Ullmark au cœur des espoirs de séries des Sénateurs

Les Sénateurs d’Ottawa abordent la prochaine saison en sachant qu’une grande partie de leurs chances de participer aux séries éliminatoires repose sur Linus Ullmark. Après une campagne 2025-2026 éprouvante, le gardien suédois sera au centre du plan d’Ottawa pour stabiliser un poste qui a coûté cher au club l’an dernier.

Un pari majeur sur Ullmark devant le filet

Acquis des Bruins de Boston à l’été 2024 et lié aux Sénateurs par une entente de quatre ans évaluée à 33 millions de dollars, Ullmark devait à l’origine apporter une présence rassurante devant le filet. Or, en 49 matchs la saison dernière, il a affiché un taux d’arrêts de ,891, une production bien en deçà de ce qu’espéraient le directeur général Steve Staios et la direction.

Le reste du personnel n’a pas réussi à redresser la situation. Leevi Merilainen, réclamé vendredi au ballottage par les Canucks de Vancouver, a présenté un pourcentage d’arrêts de ,860 et une moyenne de buts alloués de 3,51 en 20 rencontres. À 38 ans, James Reimer a été appelé en renfort et a terminé avec ,886 en 14 matchs. Devant ce constat, les Sénateurs n’avaient guère le choix que de revoir leur plan pour le poste de gardien auxiliaire.

Ersson comme auxiliaire, mais des points d’interrogation

C’est Samuel Ersson qui occupera désormais le rôle de numéro deux. L’ancien gardien des Flyers de Philadelphie a brièvement transité par les Maple Leafs de Toronto cet été avant d’être échangé à Ottawa contre un choix de cinquième ronde. Âgé de 26 ans, il arrive toutefois avec un dossier en baisse : son pourcentage d’arrêts à Philadelphie est passé de ,899 entre 2020-2021 et 2022-2023 à ,870 la saison dernière.

Ces chiffres s’expliquent en partie par le contexte d’un club en reconstruction à Philadelphie, mais ils ne suffisent pas à faire d’Ersson une valeur sûre. Ullmark n’a jamais disputé moins de 40 matchs par saison depuis 2020-2021, sans dépasser la barre des 49 non plus. Dans ces conditions, Staios et l’entraîneur-chef Travis Green devront vraisemblablement confier au moins une trentaine de départs, voire plus, à Ersson si des blessures frappent leur numéro un.

Une bataille de gardiens relevée dans l’Atlantique

Le défi est accentué par la qualité des gardiens ailleurs dans la division Atlantique. Les Maple Leafs ont ajouté le double champion de la Coupe Stanley Sergei Bobrovsky. Du côté du Lightning de Tampa Bay, Andrei Vasilevskiy reste la référence et l’organisation a mis la main sur le jeune Dennis Hildeby. Les Panthers de la Floride comptent maintenant sur Jacob Markstrom, les Bruins misent sur Jeremy Swayman et les Canadiens de Montréal ont Jakub Dobes dans leur système.

Parallèlement, Ottawa doit déjà composer avec le départ de son ancien capitaine Brady Tkachuk et la difficulté à remplacer complètement son apport offensif. Dans ce contexte, le moindre faux pas devant le filet pourrait suffire à faire dérailler les ambitions de séries. Si Ullmark retrouve sa forme des belles années, les Sénateurs se donneront une chance réelle de se battre jusqu’à la fin. En revanche, si les performances demeurent au niveau de la dernière saison et qu’Ersson ne parvient pas à offrir un rendement supérieur à la moyenne, la route vers le printemps risque d’être extrêmement courte dans la capitale fédérale.