Zack MacEwen gagne des points et pousse les Maple Leafs à placer Steven Lorentz au ballottage

Zack MacEwen a profité au maximum de l’un de ses derniers matchs préparatoires avec les Maple Leafs de Toronto. Mercredi soir à Toronto, l’attaquant robuste s’est illustré dans une victoire de 6-1 contre son ancien club, les Sénateurs d’Ottawa, au point de forcer un mouvement de personnel significatif dès le lendemain : Steven Lorentz a été soumis au ballottage et MacEwen a été inséré au quatrième trio lors de l’entraînement suivant.

Une soirée signature pour MacEwen contre son ancienne équipe

Utilisé comme attaquant de soutien, MacEwen a laissé sa marque dans toutes les facettes du jeu. Il a sauté dans l’attaque pour compléter une belle passe d’Easton Cowan, a bloqué des tirs, puis a jeté les gants avec Hayden Hodgson, un autre attaquant robuste qu’il connaît de son passage à Ottawa. Il a ensuite été expulsé en fin de rencontre après être intervenu pour défendre Jake McCabe lorsque Hodgson continuait de multiplier les gestes robustes.

Ses 15 minutes de pénalité ont dépassé son temps de jeu d’un peu plus de 11 minutes, mais MacEwen n’y voyait qu’une confirmation qu’il avait rempli son mandat, en contribuant à la feuille de pointage et en imposant une présence physique. Il a confié après la rencontre qu’il s’agissait pour lui d’un « match de déclaration », particulièrement face à une équipe qu’il connaît bien.

L’entraîneur-chef Jim Hiller a souligné son efficacité en échec avant, sa capacité à transporter la rondelle en zone adverse, sa vitesse pour un joueur de grand gabarit et sa volonté de compléter ses mises en échec. Hiller a aussi rappelé qu’en cas de match musclé, la dimension physique de MacEwen fait partie intégrante de son rôle.

Lorentz au ballottage, MacEwen récompensé

Jeudi, les Maple Leafs ont placé Steven Lorentz au ballottage, tout en promouvant MacEwen au quatrième trio pour leur dernière séance sur glace avant de s’envoler vers l’Arizona pour quelques jours de cohésion d’équipe. Lorentz avait aussi trouvé le fond du filet à Ottawa, mais son profil plus discret et un impact plus élevé sur la masse salariale jouent contre lui. Son salaire de 1,35 million de dollars pourrait d’ailleurs faciliter le fait qu’il ne soit pas réclamé.

L’attaquant de 30 ans sort d’une saison 2024-2025 au cours de laquelle il a établi des sommets personnels avec 19 points en 80 matchs chez les Maple Leafs, avant de connaître une campagne 2025-2026 plus difficile, marquée par des retraits de formation et un manque de confiance. Il avait récemment expliqué vouloir simplifier son jeu après avoir parfois tenté d’en faire trop pour se faire remarquer.

Un long retour pour MacEwen après une grave blessure

Pour MacEwen, ce revirement de situation survient moins d’un an après une saison presque blanche au New Jersey. L’attaquant n’a disputé que trois matchs avec les Devils avant de voir sa saison prendre fin en novembre en raison d’une déchirure du ligament croisé antérieur. Il a signé cet été une entente de deux ans et 1,75 million de dollars avec Toronto, décrite comme avantageuse pour l’équipe, après avoir évalué plusieurs offres.

Le natif de Charlottetown a consacré l’été à un entraînement intensif à Halifax, aux côtés de joueurs vedettes comme Sidney Crosby, Nathan MacKinnon et Brad Marchand, tout en s’investissant dans une rééducation exigeante. Il affirme maintenant se sentir en pleine forme et estime que le travail accumulé porte ses fruits. Sa décision de choisir Toronto reposait notamment sur la proximité géographique et sur la volonté du directeur général John Chayka de lui offrir deux saisons de sécurité.

La hiérarchie offensive des Maple Leafs demeure susceptible de changer rapidement, mais la performance de MacEwen, combinée au risque de voir Lorentz quitter via le ballottage, clarifie pour l’instant la bataille pour un poste au bas de l’alignement. En parallèle, l’équipe surveille la situation de Nick Paul, blessé et incertain pour le match d’ouverture, tandis que Matthew Knies tente de regagner une place sur la première vague d’avantage numérique, où Gavin McKenna évolue actuellement. Le camp d’entraînement se transportera à Scottsdale, la ville natale d’Auston Matthews, pour quelques jours avant le début de la saison.