Kirill Marchenko impressionne dès son premier match avec les Maple Leafs

TORONTO — Trente heures à peine après avoir encore porté l’uniforme des Blue Jackets de Columbus, Kirill Marchenko se retrouvait déjà sous les projecteurs du Centre Scotiabank pour ses débuts avec les Maple Leafs de Toronto, mardi, dans le match d’ouverture contre le Canadien de Montréal. Acquis la veille dans une transaction majeure impliquant notamment Matthew Knies, l’attaquant russe a tout de suite donné un aperçu de l’impact qu’il pourrait avoir, même si son nouveau club s’est incliné 3-2.

Un premier point rapide et une place sur le premier trio

Sans avoir participé à un seul entraînement complet avec ses nouveaux coéquipiers, Marchenko a été lancé directement sur le premier trio aux côtés d’Auston Matthews et Jack Roslovic, prenant la place laissée vacante par Knies. Moins d’une minute après la mise au jeu initiale, il a inscrit son premier point avec Toronto en préparant le but initial de William Nylander. Son aisance avec la rondelle est revenue à plusieurs reprises : montée menaçante en fin de première période, puissant tir sur réception en deuxième et belle feinte en entrée de zone tôt au troisième vingt.

L’entraîneur-chef Jim Hiller a expliqué que le personnel avait volontairement simplifié les choses pour son nouveau joueur, qui venait de vivre deux journées de voyage et de déménagement. Malgré ce contexte chargé, le trio de Matthews, Roslovic et Marchenko a été l’un des plus dangereux des Maple Leafs, générant plusieurs attaques soutenues contre le gardien du Canadien, Jakub Dobes.

Un rendement prometteur malgré la défaite

Marchenko a terminé la soirée avec quatre tirs et plus de 20 minutes d’utilisation, signe de la confiance immédiate que lui accorde Hiller. Il a aussi fait réagir la foule par quelques contacts robustes, montrant qu’il ne se limite pas à ses habiletés offensives. Après la rencontre, le principal intéressé jugeait tout de même sa performance avec sévérité, affirmant qu’il peut « jouer mieux, pour sûr ». Pour lui, cette première sortie servait surtout à s’accrocher dans un contexte pour le moins précipité.

Dans le vestiaire, les vétérans ont souligné à la fois la perte de Knies et l’arrivée de Marchenko. John Tavares a parlé d’émotions partagées, rappelant l’importance de Knies au sein du noyau, tout en insistant sur le talent évident de la nouvelle acquisition. William Nylander a, pour sa part, noté le défi de se joindre à une nouvelle équipe sans même avoir patiné avec elle, en saluant le rendement du Russe compte tenu des circonstances.

Un pari à long terme pour Toronto

Cette arrivée en trombe s’inscrit dans un pari à long terme des Maple Leafs. La transaction conclue de justesse avant le début de la saison a bouleversé une partie du noyau offensif, mais le club voit en Marchenko un joueur capable de transformer son attaque. L’attaquant a d’ailleurs déjà lié son avenir à Toronto en signant un contrat de six ans d’une valeur de 75 millions de dollars, entente qui entrera en vigueur la saison prochaine.

Marchenko a expliqué qu’il garde un bon souvenir de ses années à Columbus, où il estime avoir beaucoup progressé, mais qu’il voit à Toronto une occasion de franchir une nouvelle étape et de viser les plus grands objectifs, incluant la conquête de la Coupe Stanley. Pour les Maple Leafs, cette première représentation, même dans un revers ponctué d’erreurs défensives, laisse croire que leur nouvelle pièce maîtresse du top-6 pourrait rapidement devenir un élément central de leur identité offensive.