Ukko-Pekka Luukkonen

Né à Espoo et élevé à Hyvinkää, Luukkonen a d’abord fait ses gammes dans le club local Jää-Ahmat avant d’intégrer les formations jeunesse du HPK. Enfant, il pratiquait aussi le football et le floorball ; sur la glace, il a été marqué par des gardiens finlandais comme Miikka Kiprusoff et Tuukka Rask. Sa progression lui a valu de passer par les équipes U16, U18 et U20 du HPK, ainsi qu’un prêt à LeKi en Mestis, avant que les clubs professionnels ne s’intéressent à lui.

Repêché 54e au total par les Sabres de Buffalo en 2017, Luukkonen a signé un contrat d’entrée de trois ans avec l’organisation le 15 juin 2018. L’été 2018 l’a vu aussi choisir au troisième rang du repêchage européen de la LCH par les Wolves de Sudbury, où il s’est rapidement imposé. Lors de la saison 2018‑2019 avec les Wolves, il a battu le record de victoires de la franchise et mené l’OHL pour les victoires, le pourcentage d’arrêts et les blanchissages, remportant le Red Tilson Trophy comme joueur le plus remarquable.

La transition vers le professionnel est passée par Rochester, où il a fait ses débuts dans l’AHL le 14 avril 2019 avec une victoire. Une chirurgie de la hanche a suivi la première campagne professionnelle, puis une période en ECHL avec Cincinnati lui a permis de retrouver son niveau : il a été nommé gardien du mois en novembre 2019 et sélectionné au match des étoiles de l’ECHL. Un prêt au TPS en Liiga entre octobre 2020 et janvier 2021 l’a maintenu actif avant son retour en Amérique du Nord.

Luukkonen a disputé son premier match dans la LNH le 23 avril 2021 et a signé une victoire face aux Bruins. À partir de 2022, il a alterné entre Rochester et Buffalo, connaissant des moments déterminants : des prestations de haut niveau incluant un match à 41 arrêts, le titre de recrue du mois en janvier 2023, puis une saison 2023–24 marquée par plusieurs blanchissages, des performances de premier plan et une nomination pour le trophée Bill Masterton. Après avoir réclamé l’arbitrage salarial, il a finalement accepté une prolongation de cinq ans d’un total de 23,75 millions $.

Sur la scène internationale, Luukkonen a été du parcours des jeunes équipes finlandaises : titulaire lors de la conquête de l’or au Mondial moins de 18 ans 2016, médaillé d’argent en 2017 et champion du monde junior en 2019, où il a été désigné meilleur gardien par les médias. Ce qui définit son jeu, selon ses propres travaux et ses entraîneurs, c’est un gardien qui a retravaillé sa technique et sa position pour privilégier le placement et la stabilité dans la cage plutôt que l’agressivité et les déplacements excessifs.