Kirill Marchenko retrouve son côté naturel à gauche chez les Maple Leafs

À peine quatre jours après l’échange qui l’a envoyé à Toronto et deux matchs joués sans véritable répétition, Kirill Marchenko a enfin pris part vendredi à un premier entraînement complet avec les Maple Leafs. L’attaquant acquis des Blue Jackets de Columbus a retrouvé l’aile gauche du premier trio, aux côtés d’Auston Matthews et de Jack Roslovic, un rôle qui avait dernièrement appartenu à Matthew Knies.

Après deux rencontres disputées sur un court préavis, Marchenko a profité d’une journée de repos pour souffler, s’installer à l’hôtel avec son chat et commencer à chercher une maison à Toronto. Vendredi matin, retour au travail au centre d’entraînement d’Etobicoke, où il a pu enchaîner les séquences avec ses nouveaux coéquipiers et s’habituer au système de jeu du club.

Un retour à l’aile gauche, pas une expérience

Si son installation à gauche sur le premier trio a surpris, Marchenko a tenu à rappeler qu’il s’agit en réalité d’un retour à ses racines. Il a expliqué avoir grandi en Russie comme ailier gauche jusqu’à l’âge adulte, et n’avoir commencé à évoluer à droite qu’à son arrivée dans la LNH à Columbus. Pour lui, les permutations rapides dans le jeu moderne font en sorte qu’il se retrouve parfois au centre ou à droite, mais il se dit à l’aise peu importe le côté.

L’entraîneur-chef Jim Hiller voit d’un bon œil ce droitier utilisé à gauche. Il apprécie les joueurs qui évoluent sur leur « côté opposé », estimant que cela peut aider à mieux protéger la rondelle le long des rampes face aux défenseurs agressifs, tout en offrant un angle plus menaçant pour attaquer vers le centre de la glace en territoire offensif. Les premières montées de Marchenko sur l’aile gauche, où il a coupé vers l’enclave pour tester les gardiens adverses, ont déjà offert un aperçu de ce potentiel.

Sergei Bobrovsky, compatriote de Marchenko, a vanté la palette de son nouveau coéquipier à Toronto, soulignant sa coordination, sa vision du jeu, l’utilisation de son gabarit et la rapidité de son tir. La présence de Bobrovsky et de Roslovic, qu’il a côtoyé à Columbus, facilite l’adaptation de Marchenko à son nouvel environnement, tant sur la glace qu’à l’extérieur, notamment pour les aspects pratiques de la vie quotidienne à Toronto.

McKenna–Cozens : un duel historique pour Whitehorse

Le prochain affrontement des Maple Leafs, samedi contre les Sénateurs d’Ottawa, aura une signification particulière pour un autre nouveau venu à Toronto. Gavin McKenna, premier choix au total en 2026, croisera pour la première fois en LNH un autre produit de Whitehorse, au Yukon, Dylan Cozens. Le jeune attaquant des Leafs a raconté avoir patiné avec Cozens en fin d’été et s’attend à un moment marquant pour leur communauté, sachant que de nombreux partisans suivront la rencontre de loin.

Cozens, maintenant établi dans la LNH avec Buffalo, avait déjà salué publiquement la progression de McKenna, parlant avec fierté de voir un autre joueur de Whitehorse connaître un tel succès. McKenna arrive dans ce duel après deux matchs disputés, toujours à la recherche de ses premiers points, avec sa famille encore présente dans les gradins et un important soutien de sa communauté d’origine.

Bobrovsky et le « rookie lap » de McKenna

La semaine a aussi été marquée par une scène inusitée lors du traditionnel tour de glace des recrues, avant le match d’ouverture contre le Canadien de Montréal. McKenna s’est élancé seul sur la patinoire, comme le veut la coutume, mais Bobrovsky l’a brièvement accompagné, reprenant sa routine habituelle de gardien partant. Le vétéran de 38 ans a ensuite assuré qu’il s’agissait d’un simple oubli et non d’un geste intentionnel, allant même s’excuser auprès de la recrue.

Au-delà de cet incident, Bobrovsky a multiplié les éloges envers McKenna, impressionné par ses habiletés avec la rondelle, sa vitesse et sa vision du jeu à seulement 18 ans. Pour les Maple Leafs, la combinaison d’un Marchenko à l’aise sur son côté naturel et de jeunes talents comme McKenna laisse entrevoir un potentiel offensif important à mesure que la chimie se développe dans le haut de la formation.