Maple Leafs paraissent transformés malgré un revers émotif contre le Canadien

Les Maple Leafs de Toronto ont lancé leur saison dans un mélange d’émotion et de fébrilité, mardi, s’inclinant 3-2 contre le Canadien de Montréal au Scotiabank Arena malgré l’arrivée massive de nouveaux visages et un départ canon de leur première ligne.

Pour le défenseur ontarien Darren Raddysh, qui jouait un premier match à domicile avec l’équipe de son enfance, la soirée avait une portée particulière. Apercevant son jeune fils dans les gradins, il a évoqué un moment « un peu émotif » lié aux souvenirs de son père disparu, qui l’amenait voir les Maple Leafs au même endroit.

Une équipe méconnaissable, un début de match trompeur

Raddysh faisait partie d’un groupe impressionnant de 10 joueurs en uniforme pour la première fois avec les Maple Leafs, un mélange de travailleurs de soutien, de jeunes espoirs, de joueurs autonomes bien payés et d’acquisitions majeures par échange. Cette formation remaniée devait rapidement trouver des automatismes après un camp écourté et un voyage d’équipe express en Arizona.

Toronto a d’ailleurs imposé le ton dès les premières minutes, transformant l’énergie du renouveau en pression soutenue. William Nylander a fait bouger les cordages après seulement 48 secondes de jeu, puis a ajouté un deuxième but plus tard, confirmant son rôle de moteur offensif. Mais cet élan n’a pas résisté au reste du match, et le Canadien a pris le contrôle au deuxième engagement pour ne plus regarder derrière.

L’entraîneur-chef Jim Hiller a reconnu que la nervosité et le manque de cohésion avaient nui à son groupe, parlant d’une équipe qui « avait l’air d’un nouveau club » et qui peinait à compléter ses passes. Auston Matthews et John Tavares ont, eux aussi, souligné que l’exécution avait fait défaut à mesure que la rencontre avançait.

Revirements coûteux et adaptation des nouveaux venus

Les vieux démons n’ont pas tardé à refaire surface : des revirements en zone défensive et au centre de la patinoire ont ouvert la porte aux attaques du Canadien, rappelant un problème récurrent de la saison précédente. Hiller a parlé d’un talon d’Achille, affirmant que la plupart des occasions adverses provenaient d’erreurs torontoises.

Parmi les nombreux nouveaux venus, le jeune Gavin McKenna a vécu un baptême du feu sur un des deux premiers trios, sans toutefois noircir la feuille de pointage. Utilisé un peu plus de 15 minutes, il a terminé la rencontre à moins-2, avec un tir et quelques pertes de rondelle, preuve qu’il devra s’ajuster à l’espace plus restreint de la saison régulière. Plus tôt, il avait déjà fait parler de lui en choisissant de ne pas participer au patin facultatif de la veille de match, préférant passer du temps avec sa famille, une décision saluée par Hiller qui y voit le signe d’un joueur confiant dans sa préparation.

Sur le flanc opposé, l’attaquant Kirill Marchenko a vécu un scénario presque inverse. Croyant encore jouer pour les Blue Jackets de Columbus un peu plus d’une journée avant la mise au jeu initiale, il a réglé les détails administratifs à la hâte pour se joindre immédiatement à la première ligne aux côtés de Matthews. Il a pris la place de Jack Roslovic sur le premier avantage numérique et a récolté une aide dès sa première présence avec sa nouvelle équipe.

Pendant ce temps, Knies tourne la page à Columbus

L’échange qui a amené Marchenko à Toronto a aussi fait bouger les choses pour Matthew Knies, désormais avec les Blue Jackets. L’attaquant a confié en visioconférence que les rumeurs d’échange avaient fini par lui sembler inévitables durant l’été, tout en se disant soulagé que le dossier soit réglé même si le moment, à la veille de la saison, l’a surpris.

À Columbus, l’entraîneur-chef Rick Bowness entend l’utiliser à l’avant du filet sur la première unité d’avantage numérique et sur un trio avec Adam Fantilli, un ancien rival au niveau universitaire. Le défenseur Zach Werenski a pour sa part laissé entendre que Kirill Marchenko n’était plus pleinement engagé avec les Blue Jackets avant la transaction, jugeant bénéfique de clarifier la situation avant le début du calendrier.

Pour les Maple Leafs, l’heure est déjà au rebond : ils accueilleront les Islanders de New York dès mercredi, avec la nécessité déclarée de canaliser l’émotion de cette ouverture de saison vers une exécution plus constante et plus prudente avec la rondelle.