Manny Malhotra amorce un nouveau défi derrière le banc des Canucks

Manny Malhotra vivra mardi soir à Edmonton son premier match comme entraîneur-chef dans la LNH, derrière le banc des Canucks de Vancouver, là même où sa carrière de joueur avait failli se terminer prématurément. L’ancien centre défensif prend les commandes d’une équipe en reconstruction, qui sort d’une dernière place au classement et d’un important changement de direction hockey.

D’un souper avec Gretzky à la relève derrière le banc

Choisi septième au total par les Rangers de New York en 1998, Malhotra avait été accueilli à son premier camp par Wayne Gretzky, qui l’avait invité à souper dès les premiers jours. Cette rencontre marquante avait précédé ses débuts officiels dans la LNH, disputés quelques semaines plus tard contre le Canadien de Montréal.

Sa carrière de joueur aura finalement compté 991 matchs dans la LNH avec sept organisations, dont Vancouver, la Caroline et Montréal. Chez les Canucks, une grave blessure à un œil en 2011 avait poussé l’ancien directeur général Mike Gillis à lui interdire de poursuivre la saison suivante, une décision difficile à encaisser pour Malhotra et sa famille. Malgré cette rupture, il a prolongé sa carrière ailleurs avant d’amorcer sa transition vers le coaching.

Revenu à Vancouver en 2016 comme entraîneur de développement, il a rapidement intégré le personnel de Travis Green, puis a quitté pour un rôle accru derrière le banc des Maple Leafs de Toronto. Il a ensuite été recruté par Ryan Johnson en 2024 pour diriger le club-école d’Abbotsford dans la Ligue américaine, avec qui il a remporté la première Coupe Calder de l’histoire de la franchise.

Une reconstruction ambitieuse axée sur l’effort et l’identité

Promu au poste d’entraîneur-chef lorsque Johnson est devenu directeur général des Canucks, Malhotra se retrouve aujourd’hui à la tête d’un groupe jeune et largement remodelé. Avec son nouveau personnel d’entraîneurs, il a arrêté lundi un alignement de 23 joueurs qu’on s’attend à voir lutter de nouveau dans le bas du classement cette saison. Ni Malhotra ni Johnson ne parlent toutefois ouvertement d’objectifs de victoires ni d’échéancier précis pour la reconstruction.

Pour l’entraîneur, la priorité est de façonner un style de jeu clair et exigeant. Il a insisté devant les médias sur l’importance de l’ardeur au travail et de l’engagement dans les batailles pour la rondelle, affirmant qu’il ne voulait jamais que les erreurs proviennent d’un manque d’effort. Il souhaite voir une équipe serrée défensivement, lourde dans les duels et prête à se battre pour accéder à l’enclave.

Conscient des attentes dans un marché canadien, Malhotra répète que les partisans doivent pouvoir être fiers de l’attitude et du produit offert sur la glace avant même de parler de série éliminatoire. Selon lui, la qualité du jeu et l’intensité doivent augmenter si la franchise veut s’installer durablement parmi les clubs compétitifs.

Un nouveau tandem Malhotra–Johnson pour tourner la page

L’entente entre le directeur général et son entraîneur-chef repose aussi sur une histoire commune. À l’époque où ils étaient joueurs à Vancouver, Malhotra avait en quelque sorte pris la relève de Johnson comme centre vétéran spécialiste des mises en jeu, des missions défensives et du désavantage numérique. Aujourd’hui, ce sont ces mêmes qualités de fiabilité et de leadership que Johnson met de l’avant pour expliquer son choix.

Le gardien Kevin Lankinen, l’un des joueurs clés du vestiaire, a souligné pendant le camp l’énergie positive qui animait le groupe et la bonne chimie qui semblait déjà s’installer. Dans un contexte de reconstruction présenté comme le plus ambitieux depuis l’entrée des Canucks dans la LNH en 1970, cette cohésion interne sera mise à l’épreuve dès le match d’ouverture contre les Oilers de Connor McDavid, autre organisation marquée par l’ombre de Gretzky.