Guillaume Brisebois gagne enfin sa place dans l’alignement des Canucks

Onze ans après avoir été repêché par les Canucks de Vancouver, Guillaume Brisebois se prépare enfin à amorcer une saison de la LNH dans l’alignement de départ de l’équipe. Le défenseur québécois de 29 ans fait partie des 23 joueurs qui sont demeurés avec le club à l’issue du week-end, en vue du match d’ouverture mardi à Edmonton contre les Oilers.

La seule transaction d’effectif des Canucks en fin de semaine a été de soumettre le gardien Nikita Tolopilo au ballottage, ce qui a confirmé la présence de Brisebois au sein du groupe. La direction doit officialiser l’alignement final plus tard lundi, mais les 23 joueurs en santé ayant terminé le calendrier préparatoire samedi devraient constituer la formation partante.

Brisebois récompensé après des années de revers

Le parcours de Brisebois dans l’organisation a été parsemé d’embûches. Après avoir signé sept contrats différents avec les Canucks, il a vu sa progression freinée par une série de blessures graves. Il a raté presque toute la dernière saison à la suite d’une opération à la hanche subie en septembre, et la campagne précédente s’était déroulée principalement dans la Ligue américaine alors qu’il se remettait d’une commotion cérébrale jugée potentiellement menaçante pour sa carrière.

Lors du camp d’entraînement 2023, les Canucks lui avaient indiqué qu’il ferait l’équipe, avant qu’une mise en échec par-derrière de Brandon Tanev dans le dernier match préparatoire ne le tienne à l’écart. Repêché en troisième ronde en 2015 avec un choix obtenu des Hurricanes de la Caroline dans l’échange d’Eddie Lack, Brisebois n’a disputé que 29 matchs dans la LNH, faisant ses débuts le 14 février 2019 et n’ayant joué que trois rencontres il y a deux saisons.

Malgré ces interruptions, le défenseur a choisi de rester lié à Vancouver, signant à répétition des contrats bidirectionnels. Il explique cette fidélité en grande partie par sa relation de confiance avec le directeur général Ryan Johnson, qui a été son entraîneur au développement, puis son directeur général dans les clubs-écoles d’Utica et d’Abbotsford, avant d’accéder au poste actuel.

Brisebois, qui n’a pris part qu’à neuf matchs dans la Ligue américaine la saison dernière, admet être encore en mode reconstruction de son jeu, mais affirme garder la conviction de pouvoir tenir sa place dans la LNH. Il a confié récemment qu’il se sent physiquement mieux et prêt à accepter le rôle qu’on lui confiera, que ce soit à Vancouver ou, au besoin, par un passage additionnel dans la Ligue américaine pour retrouver le rythme.

Une nouvelle profondeur pour l’alignement de Vancouver

Brisebois ne sera pas le seul visage relativement nouveau dans cette formation. L’alignement projeté des Canucks inclut aussi l’espoir de premier tour Jonathan Lekkerimaki, le défenseur Victor Mancini et l’attaquant Arshdeep Bains, joueur non repêché originaire de Surrey, en Colombie-Britannique, qui avait franchi le ballottage à Vancouver la saison dernière.

Devant le filet, Leevi Merilainen, réclamé au ballottage des Sénateurs d’Ottawa vendredi, a délogé Tolopilo pour devenir le gardien substitut derrière Kevin Lankinen. Parmi les joueurs actuellement sous contrat avec Vancouver, seul le gardien blessé Thatcher Demko, choix de deuxième ronde en 2014, est dans l’organisation depuis plus longtemps que Brisebois. Le club s’entraîne lundi matin à l’Université de la Colombie-Britannique avant de s’envoler vers Edmonton pour entreprendre une saison qui représente, pour Brisebois, l’aboutissement d’une longue patience.