Gavin McKenna et le deuxième trio des Maple Leafs testent la patience

Les premiers pas de Gavin McKenna dans la LNH attirent déjà l’attention à Toronto. Le tout premier choix au repêchage de 2026 n’a toujours pas obtenu de point après ses trois premiers matchs à domicile dans l’uniforme des Maple Leafs, malgré un rôle offensif privilégié aux côtés de John Tavares et William Nylander. Son entourage était présent pour cette première séquence de rencontres à Toronto, mais l’attaquant de 18 ans est encore à la recherche de ce « premier quelque chose » à célébrer.

Les chiffres bruts de McKenna illustrent un début discret : aucune mention sur la feuille de pointage, trois tirs au but, quelques revirements et un temps de glace d’un peu plus de 14 minutes par match. Le tout dans un contexte très protecteur, alors qu’il commence la grande majorité de ses présences en zone offensive et qu’il évolue sur une unité conçue pour marquer.

Un deuxième trio qui peine à générer de l’attaque

Si personne au sein de l’organisation ne remet en question l’intelligence de jeu ou le potentiel de McKenna, la performance du trio qu’il forme avec Tavares et Nylander inquiète déjà. À cinq contre cinq, cette unité est dominée au chapitre des tirs, des tentatives et des buts, et n’a pas encore fait bouger les cordages. Les occasions dangereuses penchent fortement en faveur des adversaires, ce qui souligne des difficultés sans la rondelle et en zone défensive.

Malgré ce début de saison difficile, Tavares insiste sur le fait que la transition directe de la NCAA vers la LNH représente un défi particulier pour un joueur aussi jeune et léger physiquement. Il rappelle que McKenna avait aussi mis du temps à produire au niveau universitaire avant de s’imposer. Le capitaine des Maple Leafs souligne que le groupe veut continuer à le soutenir au quotidien, autant dans le vestiaire que sur la glace.

Nylander, pour sa part, note que certains éléments positifs se dégagent déjà, notamment la vision de jeu de McKenna et sa contribution en avantage numérique sur la deuxième unité. Selon lui, le trio doit surtout mieux établir son jeu en fond de territoire offensif et éviter d’être limité à une seule poussée avant de perdre la rondelle.

Patience de mise avant de modifier les trios

L’entraîneur-chef Jim Hiller se retrouve devant un dilemme classique de début de saison : conserver un plan préparé au camp ou réagir rapidement à un petit échantillon de matchs. Pour l’instant, il se montre patient, surtout parce que bouleverser le deuxième trio impliquerait forcément de toucher à la combinaison d’Auston Matthews, qui connaît un bon départ, ou au trio de vérification mené par Nick Paul.

Hiller insiste sur l’importance d’un échec avant agressif et d’un meilleur support entre les trois attaquants, afin de récupérer plus de rondelles et d’enchaîner plus rapidement les jeux offensifs. Il reconnaît toutefois que McKenna, passeur d’élite, doit encore s’ajuster à la nécessité de parfois déposer la rondelle derrière la défensive plutôt que de toujours tenter le jeu fin.

Avec Nashville en visite mardi, une équipe qui n’a pas participé aux séries la saison dernière, les Maple Leafs laissent une autre occasion au trio de McKenna de se mettre en marche. Hiller prévient néanmoins que la patience aura ses limites pour cette unité. Le jeune premier choix, lui, bénéficie d’un horizon plus long : l’organisation semble déterminée à lui laisser le temps de trouver son rythme avant d’envisager des décisions plus radicales.