Gavin McKenna apprend vite lors d’un premier match difficile à Toronto

Gavin McKenna a fait ses premiers pas dans la LNH mercredi, lors de la défaite de 3-2 des Maple Leafs de Toronto contre le Canadien de Montréal, un baptême du feu où le jeune attaquant n’a pas récolté de point mais a tout de même laissé entrevoir son potentiel. Le premier choix au total du repêchage 2026 a été plongé d’entrée de jeu au cœur de la rivalité Toronto–Montréal, dans un match disputé à haute intensité.

Contrairement aux débuts spectaculaires d’Auston Matthews il y a dix ans, McKenna n’a pas signé une soirée historique. L’ailier de 18 ans a admis lui-même que son match avait été en deçà de ses attentes, mentionnant quelques revirements et la pression constante imposée par la défensive du Canadien, qui lui a laissé très peu d’espace pour manœuvrer. Il a néanmoins souligné être « content qu’on rejoue dès demain pour pouvoir rebondir et se regrouper ».

Un apprentissage accéléré pour le premier choix de 2026

Malgré une soirée parfois compliquée sur le plan de la possession de rondelle, le regard ne s’est pas uniquement tourné vers McKenna. Le vétéran défenseur Darren Raddysh a connu une rencontre particulièrement difficile, étant mêlé aux trois filets du Canadien, ce qui a contribué à détourner une partie de l’attention des erreurs du jeune.

Sur le plan offensif, plusieurs des forces de McKenna se sont tout de même manifestées. Il a réussi quelques belles passes, a paru à l’aise avec la rondelle et a démontré du calme sur la deuxième unité d’avantage numérique. Comme prévu, c’est surtout le jeu sans la rondelle et la rigueur défensive qui représentent le principal chantier pour lui à ce niveau, où la vitesse d’exécution et l’intensité sont nettement supérieures.

McKenna a passé plus de 15 minutes sur la glace, principalement aux côtés de John Tavares et William Nylander. À un certain moment, il a toutefois glissé sur le troisième trio avec Nick Paul et Colton Sissons, échangeant sa place avec le jeune ailier Easton Cowan. Ces ajustements illustrent la volonté de l’état-major de le placer dans différentes situations pour accélérer son adaptation.

Hiller voit une progression similaire au camp préparatoire

L’entraîneur-chef Jim Hiller a noté que la courbe d’apprentissage de McKenna à Toronto rappelle ce qu’il a observé pendant le calendrier préparatoire, où le deuxième match du jeune espoir avait été nettement plus convaincant que le premier. Selon lui, la rencontre d’ouverture représentait une autre marche franchie, une nouvelle « épreuve » à assimiler pour le débutant.

Cette capacité à s’ajuster au fil de la saison ne serait pas nouvelle pour McKenna. Lors de sa dernière campagne universitaire, il avait vu sa production exploser en deuxième moitié de calendrier, jusqu’à se hisser parmi les meilleurs pointeurs du circuit. Toronto espère maintenant que ce même modèle de progression se reproduira à l’échelle de la LNH.

Au-delà du résultat, McKenna a insisté sur le caractère marquant de cette première soirée : le traditionnel tour de glace des recrues, la présence de sa famille contre la baie vitrée à l’échauffement et l’annonce de son nom lors des présentations. Même si la victoire lui a échappé, l’attaquant sait désormais à quoi ressemble le rythme de la LNH et se dit prêt à pousser pour en donner davantage dès le prochain match.