Canucks : Elias Pettersson et la jeune défense orchestrent une remontée

Les Canucks de Vancouver ont finalement quelque chose de concret pour appuyer le discours positif de leur camp préparatoire. Samedi soir à Rogers Arena, ils ont effacé un déficit de deux buts pour vaincre le Kraken de Seattle 4-3, signant leur première avance – et leur première victoire – en quatre matchs préparatoires, à leur toute dernière sortie avant l’ouverture de la saison régulière.

Une remontée tardive qui fait du bien au moral

Après trois rencontres offensivement timides, les Canucks ont inscrit autant de buts contre Seattle que dans l’ensemble de leurs trois premiers matchs. Le but gagnant est venu en avantage numérique en fin de troisième période, quand un tir de Brock Boeser a dévié sur Jake DeBrusk devant le filet. Ce filet complétait une fiche de 3-en-4 pour l’attaque massive, un secteur qui a longtemps cherché ses repères en camp.

Avant ce dénouement, le défenseur recrue Zeev Buium avait créé l’égalité en troisième période sur un jeu de puissance alimenté par Linus Karlsson. Plus tôt, Jonathan Lekkerimaki, lui aussi en quête d’un poste, avait signé son meilleur match du camp en préparant un beau but d’Elias Pettersson alors qu’il évoluait sur le premier trio. Même s’il ne s’agissait que d’un match préparatoire, les sourires étaient nombreux dans le vestiaire, les joueurs y voyant une preuve que le travail effectué depuis dix jours commence à porter.

L’entraîneur-chef recrue Manny Malhotra a salué la façon dont son groupe a assimilé les nouveaux concepts, soulignant l’amélioration marquée des sorties de zone et la capacité à fermer le jeu rapidement en défense. Il a parlé d’un match qui « mettait un point d’exclamation sur le camp » et montrait que les différentes pièces de leur système pouvaient enfin fonctionner ensemble sur 60 minutes.

Le gardien vétéran Kevin Lankinen a vu dans cette progression un signe encourageant, rappelant que le groupe suit une trajectoire ascendante et que la chimie dans le vestiaire se construit rapidement. Selon lui, l’important sera de continuer à tirer dans la même direction lorsque la saison régulière s’amorcera, avec les hauts et les bas que cela implique.

Jeune défense, robustesse et ambiance renouvelée

Au cœur de cette victoire, la jeune brigade défensive a été jumelée à des vétérans, un alignement qui pourrait ressembler à celui du début de saison. Buium a été utilisé aux côtés de Filip Hronek, Tom Willander avec Jamie Oleksiak, tandis qu’Elias Pettersson (junior) était associé à Luke Schenn. Malhotra a noté que chaque paire semblait bien se compléter, autant par le jeu sur la glace que par la communication constante sur le banc.

Pettersson (junior) s’est d’ailleurs fait remarquer avec une solide mise en échec en zone centrale aux dépens de Shane Wright, ce qui a déclenché une bagarre avec Ryan Winterton. L’altercation a mené à un avantage numérique supplémentaire pour Vancouver et a illustré le message du jeune défenseur, qui estime qu’un joueur doit être prêt à se défendre lorsqu’il applique ce genre de mise en échec.

Au-delà du résultat, le directeur général Ryan Johnson et le nouvel état-major ont misé sur la création d’un environnement plus sain après deux saisons marquées par la grogne interne. Buium, présenté comme une pièce maîtresse à long terme de la défense, a parlé d’une énergie grandissante à mesure que la saison régulière approche et d’un groupe impatient de se battre les uns pour les autres.

Des décisions de gardiens et de formation encore à venir

Même si la formation officielle ne sera confirmée que lundi, les contours du groupe des 23 joueurs se dessinent. L’arrivée au ballottage de Leevi Merilainen doit permettre de remplacer Nikita Tolopilo comme adjoint de Lankinen, puisque Thatcher Demko (hanches) et le centre Filip Chytil (épaule) amorceront la saison sur la liste des blessés. Samedi, seuls trois patineurs n’ont pas joué : le centre Aatu Raty et les défenseurs Guillaume Brisebois et Victor Mancini, que l’équipe pourrait garder tous ensemble.

Les Canucks conservent toutefois une marge de manœuvre. Lekkerimaki et Mancini ne sont pas soumis au ballottage et pourraient être facilement cédés au club-école dans la Ligue américaine. Tolopilo, lui, devra passer par le ballottage, et en cas de perte, Vancouver pourrait offrir un contrat au vétéran gardien Chris Driedger, présent au camp à l’essai, pour soutenir son organisation mineure. Grâce à leur dernier rang au classement la saison passée, les Canucks détiennent aussi la priorité sur le fil du ballottage jusqu’à lundi, ce qui leur permettrait encore d’ajouter un joueur à la formation.