Canucks : Merilainen réclamé au ballottage, Demko absent au début de saison

Les Canucks de Vancouver ont profité de leur priorité au ballottage pour réclamer le gardien finlandais Leevi Merilainen vendredi, un ajout gratuit qui arrive au moment où Thatcher Demko ne sera pas disponible pour le début de la saison régulière. Le club a le premier droit de regard sur tous les joueurs soumis au ballottage jusqu’au 1er novembre en raison de son dernier rang au classement la saison passée.

Merilainen en renfort derrière Lankinen

Âgé de 24 ans, Merilainen était ciblé depuis un bon moment par la direction des Canucks, qui surveillait son dossier tout l’été en prévision d’une absence prolongée de Demko à la suite d’une importante chirurgie aux hanches subie en février. L’ancien choix de troisième tour des Sénateurs d’Ottawa en 2020 a connu des débuts difficiles dans la LNH la saison dernière, avec un pourcentage d’arrêts de ,860 en 20 matchs, après avoir affiché ,925 en 12 rencontres la saison précédente.

Son rendement est toutefois bien plus solide dans la Ligue américaine, où il maintient une moyenne de ,913 sur trois saisons. À Vancouver, il est perçu comme une option avec un plus grand potentiel que Nikita Tolopilo, gardien de 26 ans non repêché qui montre un bilan de 6-11-2 et un taux d’arrêts de ,881 en 21 apparitions avec le club-école. Merilainen devrait ainsi amorcer la saison comme auxiliaire de Kevin Lankinen.

Le directeur général Ryan Johnson a indiqué ne pas vouloir opter pour une rotation à trois gardiens, ce qui laisse présager que Tolopilo pourrait être soumis au ballottage pour retourner à Abbotsford. Le vétéran Chris Driedger, présent au camp avec un essai professionnel, représente une police d’assurance si Tolopilo était réclamé.

Lankinen, qui se prépare depuis le camp à l’éventualité de commencer le calendrier, a déjà disputé un match préparatoire, où il a repoussé 29 des 32 lancers dans une défaite à Calgary. Il a affirmé se sentir prêt et en confiance après un été de travail intensif et une arrivée hâtive à Vancouver pour se préparer.

Blessure à Chytil et ajustements à l’attaque

En attaque, les nouvelles sont partagées pour les Canucks. Le centre Filip Chytil sera placé sur la liste des blessés et son cas sera évalué sur une base hebdomadaire, à la suite d’un problème musculaire à l’épaule subi jeudi lors d’un match préparatoire contre les Oilers d’Edmonton après avoir trébuché sur l’arbitre Riley Brace. Johnson a parlé d’une situation encourageante pour un joueur qui n’a disputé que 12 matchs la saison dernière en raison de blessures à la tête et au cou.

Le jeune centre Braeden Cootes, choix de premier tour en 2025 qui a récolté trois points en trois matchs préparatoires, a pour sa part été cédé aux Canucks d’Abbotsford. Johnson a salué sa progression et expliqué que le passage dans la Ligue américaine doit lui permettre d’affronter des situations difficiles avant un éventuel rappel.

En l’absence de Chytil, Max Sasson a retrouvé sa position naturelle de centre à l’entraînement, entre Drew O’Connor et Linus Karlsson. Utilisé à l’aile par l’ancien entraîneur-adjoint Adam Foote la saison dernière, Sasson a été ramené au centre par l’entraîneur-chef Manny Malhotra depuis le début du camp. Le joueur de 26 ans y voit un signe de confiance et une occasion de démontrer qu’il peut s’établir au centre dans la LNH.