Canadien : St-Louis jongle avec sa formation avant le duel contre les Hurricanes

À Brossard lundi, l’entraînement intense du Canadien de Montréal a rapidement mis en lumière le casse-tête qui attend Martin St-Louis pour l’ouverture locale de mardi contre les Hurricanes de la Caroline, champions en titre de la Coupe Stanley. Après une défaite brouillonne de 6-5 en prolongation à Pittsburgh, l’entraîneur-chef doit décider s’il retouche une formation qui réclame une chance de revanche après l’élimination en finale de l’Association de l’Est la saison dernière.

Florian Xhekaj a été aperçu pendant la séance sur un trio avec Jake Evans et Josh Anderson. Dans un autre contexte, cette combinaison paraîtrait presque assurée d’être utilisée dès mardi. Mais l’adversaire et la charge émotive d’un premier match au Centre Bell face au club qui a mis fin au parcours du Canadien rendent toute décision plus délicate.

Xhekaj, Kapanen, Engstrom et Montembeault frappent à la porte

Plusieurs joueurs qui n’étaient pas en uniforme à Pittsburgh cognent maintenant à la porte. Xhekaj souhaite obtenir son premier match de la saison, tout comme Oliver Kapanen, qui revient d’une blessure au bas du corps après avoir commencé la campagne au jour le jour. En défense, Adam Engstrom attend toujours d’être inséré alors que Kaiden Guhle se rapproche d’un retour, lui qui a enfin enfilé un chandail de contact après son opération estivale à l’aine.

Devant le filet, Samuel Montembeault présente un sérieux argument après un camp préparatoire convaincant. Son coéquipier Jakub Dobes a connu une soirée difficile contre les Penguins, mais il faisait partie du parcours éliminatoire jusqu’en finale de conférence. Retirer Dobes, ou tout autre joueur ayant participé à cette série perdue contre les Hurricanes, viendrait directement toucher à la notion de revanche qui anime le vestiaire.

Des options limitées pour intégrer les nouveaux venus

L’un des noms au cœur de ce casse-tête est Kirby Dach. L’attaquant a enchaîné deux bons matchs pour amorcer la saison et, selon les observateurs, il travaillait avec intensité à l’entraînement de lundi. St-Louis avait d’ailleurs vanté sa prestation face à Toronto, le trouvant solide sur la rondelle, physique et responsable. Malgré cela, Dach pourrait céder sa place si Xhekaj et Kapanen sont tous deux insérés, voire même si un seul d’entre eux entre dans l’alignement.

Alex Texier a semblé moins affûté à Pittsburgh, alors que Zachary Bolduc s’est distingué dans un rôle de profondeur en provoquant plusieurs bons moments offensifs. En défense, il devient difficile d’imaginer Engstrom rester sur la touche longtemps, surtout si Guhle obtient bientôt le feu vert pour revenir au jeu. St-Louis a récemment évoqué le souhait d’instaurer une certaine rotation afin de garder tout le monde impliqué, tout en reconnaissant que ce sera ardu à mettre en place dans le contexte actuel.

Demidov traité, esprit de revanche et gestion des émotions

L’absence d’Ivan Demidov à l’entraînement de lundi, pour des traitements et du repos, aurait pu simplifier les décisions si son état mettait en doute sa présence contre les Hurricanes. Or, tout indique qu’il demeure une option pour mardi, ce qui maintient la pression sur les autres postes disponibles à l’attaque.

St-Louis a reconnu que l’idée de donner une opportunité de revanche aux joueurs qui ont vécu la défaite en séries « fait partie de l’équation », tout en rappelant qu’il devra tenir compte de plusieurs facteurs avant de fixer sa formation. L’entraîneur n’a ni confirmé la présence de Xhekaj, ni détaillé d’éventuels changements à la ligne bleue, et il n’a pas voulu nommer son gardien partant.

Le Canadien avait enchaîné quatre victoires contre les Hurricanes la saison dernière — trois en saison régulière et une en séries — avant de s’incliner lors des quatre matchs suivants. Pour St-Louis et ses joueurs, le rendez-vous de mardi au Centre Bell représente autant un test émotif qu’un défi sportif face à une équipe championne, avec une formation où chaque décision aura un poids particulier.