Samuel Montembeault renverse la vapeur et s’impose au camp du Canadien

Samuel Montembeault a connu un renversement de situation spectaculaire au Centre Bell, où il a été chaleureusement applaudi lors de la victoire de 4-2 du Canadien de Montréal contre les Sénateurs d’Ottawa pour clore le calendrier préparatoire. Remplaçant Jacob Fowler à mi-chemin de la rencontre, le gardien de 29 ans a gardé le filet sans faille, stoppant les 14 tirs reçus en temps réglementaire ainsi que quatre des cinq tentatives lors de la fusillade planifiée après le match.

Ce soutien contraste fortement avec l’accueil que lui réservait la foule en février dernier, alors que Montembeault subissait une huitième défaite consécutive au Centre Bell sous un concert de huées. Arrivé au camp sans statut de favori, dans une lutte avec le jeune Jacob Fowler et le héros des dernières séries, Jakub Dobes, il semblait plutôt destiné à céder sa place à la relève.

Or, après avoir repoussé 34 des 35 lancers affrontés en trois demi-matchs préparatoires, Montembeault s’est clairement replacé dans la conversation pour un poste régulier devant le filet. Il refuse toutefois de s’emballer, rappelant que pour lui, ce camp représentait « un nouveau départ » et que tout repartira à zéro mardi, lorsque la saison s’amorcera pour de bon.

Mittelstadt se démarque, Danault retrouve ses repères

À la ligne bleue, Luke Mittelstadt s’est imposé comme une des belles révélations du camp. Choix de septième ronde en 2023, le défenseur de 23 ans n’avait fait qu’un court passage dans la Ligue américaine la saison dernière. Il a pourtant gagné en responsabilités jour après jour, au point de recevoir plus de 20 minutes de temps de jeu au dernier match préparatoire au Centre Bell.

Son aisance avec la rondelle et sa capacité à suivre le rythme ont convaincu le personnel d’entraîneurs qu’il pourrait revoir rapidement la glace à Montréal au cours du calendrier. Même si rien n’est garanti à court terme, son nom vient clairement de se greffer à la liste des options crédibles pour renforcer la défense du Canadien en cas de besoin.

À l’attaque, Phillip Danault a lui aussi surpris. Le vétéran de 33 ans n’avait pas marqué un seul but avec les Kings de Los Angeles avant d’être échangé à Montréal 30 matchs après le début de sa saison. Le voir en inscrire trois durant les matchs hors-concours a donc de quoi étonner, d’autant plus qu’il semble patiner avec une vitesse et une énergie renouvelées à l’approche de sa dernière année de contrat.

Danault, qui avait connu un début de saison délicat lors de son précédent contrat à Montréal en 2021, affirme cette fois vouloir mettre les considérations contractuelles de côté pour jouer libéré. Sa production au camp laisse croire qu’il a trouvé une approche qui lui convient beaucoup mieux dans ce contexte particulier.

Florian Xhekaj force la conversation

Florian Xhekaj, lui, n’a pas vraiment surpris le personnel hockey, mais il a confirmé tout le bien qu’on pensait de lui. Avec peu d’expérience professionnelle, il a bâti son camp sur son identité claire : jeu robuste, échec avant soutenu et volonté d’affronter n’importe quel adversaire. Cet engagement constant pourrait rapidement lui ouvrir la porte de la LNH.

L’entraîneur-chef Martin St. Louis a souligné que l’attaquant « sait ce qu’il est et ce qu’il apporte » et qu’il l’a démontré de manière constante pendant tout le camp. Dans un contexte où l’organisation devra tôt ou tard faire de la place dans une formation déjà chargée, tout indique que le compte à rebours est enclenché avant de le voir officiellement à Montréal.

Avec un Montembeault revigoré, un Mittelstadt en progression, un Danault revampé et un Xhekaj insistant à la porte, le Canadien conclut son camp d’entraînement avec plusieurs dossiers positifs. Reste maintenant à voir comment ces surprises se traduiront lorsque les matchs de saison régulière débuteront.