Justin Kirkland

Né à Winnipeg le 2 août 1996 mais élevé à Camrose, Justin Kirkland a grandi dans un décor albertaine où le hockey programmé tôt a façonné son jeu. Il a progressé au niveau bantam triple-A avec les Camrose Kodiaks U15 de l'Alberta Major Bantam Hockey League avant d'être repêché par les Kelowna Rockets au cinquième tour, 103e au total, du repêchage bantam de la WHL en 2011. Entre 2011 et 2013 il étudie et joue au collège Athol Murray de Notre Dame en Saskatchewan, puis intègre la formation complète des Rockets pour la saison 2013–14, totalisant 48 points en 68 matchs lors de son année de rookie en WHL.

Sa montée en puissance en juniors a attiré l'attention des dépisteurs : Nashville l'a sélectionné au troisième tour, 62e au total, lors du repêchage d'entrée de la LNH en 2014. La saison 2014–15 marque un tournant avec 51 points en 50 rencontres, un titre de champion de la WHL (coupe Ed Chynoweth) et une présence en finale de la Coupe Memorial ; Kirkland a notamment marqué deux fois contre les Remparts de Québec dans la phase précédente. Après une autre campagne productive en 2015–16 (67 points en 69 matchs), il signe un contrat d'entrée de trois ans avec les Predators le 16 mai 2016.

Les premières années chez les professionnels l'envoient surtout en AHL avec les Milwaukee Admirals, en plus de quatre matchs avec les Cyclones de Cincinnati en ECHL en 2016–17. Son meilleur total sous l'égide de Nashville survient en 2018–19  : neuf buts et 30 points avec Milwaukee. Libéré en 2019 faute d'offre qualificative, il devient agent libre et s'engage le 1er juillet 2019 avec les Flames de Calgary sur un contrat deux-voies d'un an, retrouvant un ancien coéquipier des Rockets.

Affecté aux Stockton Heat, Kirkland signe des saisons solides en AHL (notamment 6 buts et 28 points en 53 matchs en 2019–20, puis 25 buts et 48 points en 66 matchs menant les siens jusqu'aux finales de conférence en 2021–22). L'été 2022 l'amène chez les Ducks — signé le 14 juillet — où il débute dans la LNH le 20 décembre lors d'une défaite 4–1 contre les Kings et dispute sept rencontres. Après un accident de la route en janvier et un retour en Gulls, il termine 2022–23 avec neuf buts et 18 points en 32 matchs.

Les campagnes suivantes le voient signer avec les Coyotes (15 juillet 2023), alterner AHL et LNH, puis revenir à Calgary le 3 juillet 2024. Il inscrit son premier but en LNH le 13 octobre 2024 contre Stuart Skinner des Oilers, avant de subir une blessure du genou nécessitant une chirurgie du LCA qui met fin à sa saison 2024–25 (2 buts, 6 aides en 21 matchs). Le 1er juillet 2026, il accepte un contrat d'un an à deux volets avec les Minnesota Wild pour 2026–27.

Kirkland se définit sur la glace comme un centre polyvalent au parcours travaillé : développement en juniors, longues saisons en AHL et une capacité à franchir sporadiquement le pas vers la LNH, souvent utilisé pour apporter profondeur, jeu de soutien et présence offensive quand on lui en confie la responsabilité.