Hunter Brzustewicz

À 15 ans, Hunter Brzustewicz a inscrit 111 points en 66 parties avec les Oakland Jr. Grizzlies, un total record pour un défenseur dans cette ligue et le premier signe public d’un talent offensif peu commun pour un arrière. Son parcours junior a ensuite pris la forme d’une progression classique vers les rangs élites : deux saisons au sein du US National Team Development Program où son temps de jeu a été plus limité, puis le passage vers l’Ontario Hockey League après avoir été repêché par les Barrie Colts en 2020 et rapidement transféré aux Kitchener Rangers en retour de Declan McDonnell. À seulement 13 ans, il avait donné son engagement à l’Université du Michigan, avant de revenir sur sa décision quand l’intérêt des Rangers s’est concrétisé.

Avec Kitchener, Brzustewicz a fait éclore son jeu offensif. Dès le début de la saison 2023, il a mené la ligue avec 16 points en 7 rencontres, évoluant sur la première paire défensive et dirigeant le premier avantage numérique des Rangers. Sa récolte de 46 points en 28 matches et un différentiel de +20 ont relancé le débat chez les observateurs, qui l’ont parfois rapproché de profils comme Ryan Ellis ou Brandt Clarke. Il est aussi devenu le premier défenseur de l’OHL à mener la ligue à la mi-saison depuis Bryan Fogarty en 1988.

Repêché au troisième tour par les Vancouver Canucks lors de l’encan 2023, Brzustewicz a rapidement basculé vers la sphère professionnelle : le 31 janvier 2024 il a été inclus dans une important transaction envoyant Andrei Kuzmenko, un choix de première ronde 2024 des Canucks, un choix conditionnel de quatrième ronde et Joni Jurmo à Vancouver contre Elias Lindholm — transaction qui l’a mené vers l’organisation de Calgary. Trois mois plus tard, le 14 mars 2024, il a signé un contrat d’entrée de trois ans avec les Flames et a été aligné au sein des Wranglers en AHL comme espoir de l’équipe.

Ce qui ressort du dossier de Brzustewicz, c’est un défenseur à vocation offensive : vision du jeu, capacité à alimenter la mécanique du jeu de puissance et apport constant au pointage. Sa trajectoire montre quelqu’un qui a su transformer une production juvénile remarquable en rôle clé au niveau junior, puis franchir rapidement l’étape professionnelle au sein d’une organisation disposée à le faire évoluer vers la Ligue nationale.