Rasmus Dahlin et les Sabres veulent confirmer leur titre dans l’Atlantique

Rasmus Dahlin s’est présenté au camp d’entraînement des Sabres de Buffalo avec l’esprit dégagé et un objectif bien défini : transformer la percée de la saison dernière en nouvelle norme. Le capitaine entame la campagne après le plus court été de sa carrière dans la LNH, conséquence directe d’un printemps où les Sabres ont remporté le titre de la division Atlantique et une première série éliminatoire depuis 2007, avant de s’incliner en sept matchs contre le Canadien de Montréal au deuxième tour.

Le contexte personnel de Dahlin est aussi plus calme qu’il y a un an, alors qu’il avait dû composer avec la maladie grave de sa fiancée, Carolina Matovac, en Europe. Aujourd’hui rétablie et revenue à Buffalo depuis mars, elle permet au défenseur de se concentrer pleinement sur la glace. Dahlin a d’ailleurs reconnu que la différence entre les deux saisons est « jour et nuit », et qu’il se sent prêt à attaquer ce nouveau défi.

Un noyau rajeuni, des attentes rehaussées

Après avoir mis fin à une disette historique de 14 saisons sans séries, les Sabres savent toutefois que la prochaine étape sera encore plus exigeante. L’équipe ouvre sa saison jeudi à Columbus avec un groupe toujours jeune qui s’est même rajeuni durant l’entre‑saison. L’attaquant de premier plan Alex Tuch a été échangé aux Capitals de Washington, tandis que le défenseur Bowen Byram a pris la direction des Blackhawks de Chicago.

Ces départs laissent davantage de place à une cohorte offensive de 24 ans et moins, menée par Josh Doan, Zach Benson, Noah Ostlund et Konsta Helenius. Ce quatuor doit soutenir une attaque à trois trios productifs autour des vétérans Tage Thompson, Josh Norris, Peyton Krebs et Jason Zucker. Sur le plan défensif, le noyau formé de Dahlin, Mattias Samuelsson et Owen Power a été consolidé avec l’arrivée de Louis Crevier et d’Olen Zellweger par voie de transactions.

Promu au poste de directeur général à la suite du congédiement de Kevyn Adams en décembre dernier, Jarmo Kekalainen amorce sa première saison complète à la barre du département hockey. Son entrée en fonction a coïncidé avec un spectaculaire revirement de situation : les Sabres sont passés du dernier rang de l’Association Est à leur première campagne de 50 victoires depuis 2006‑2007, grâce à une fin de saison de 39‑9‑5.

Stabilité devant le filet et Ruff vise encore 50 gains

Malgré les rumeurs entourant le gardien Connor Hellebuyck, qui a demandé un échange aux Jets de Winnipeg, Kekalainen refuse de commenter ce dossier. Il affirme plutôt croire au trio de gardiens déjà en place, mené par Ukko‑Pekka Luukkonen et Alex Lyon, tous deux auteurs de saisons de 20 victoires, et complété par un troisième cerbère à l’interne.

Les Sabres espèrent aussi tirer profit de la continuité derrière le banc. Lindy Ruff, 66 ans, a obtenu en mai une prolongation de contrat de deux ans et entreprend une troisième campagne à son deuxième passage à Buffalo. Fort de 1 938 matchs dirigés et de 950 victoires en carrière dans la LNH, il a indiqué qu’une autre saison de 50 gains serait un objectif collectif clair, synonyme presque assuré de place en séries.

À court terme, l’état de santé demeure un dossier à surveiller. Samuelsson, blessé au bas du corps en bloquant un tir, est près d’un retour. Lyon, ennuyé par le haut du corps, doit reprendre l’entraînement sous peu, tandis que Luukkonen a pu pratiquer mardi après avoir quitté le dernier match préparatoire. En attaque, le vétéran Conor Sheary a été prêté au club‑école de Rochester dans la LAH, à condition de franchir le ballottage.