Oilers : la quête du partenaire idéal pour Bouchard se poursuit

À Edmonton, la grande question en défense demeure la même : qui sera le partenaire idéal d’Evan Bouchard à la droite de Connor McDavid et Leon Draisaitl? Après trois matchs, le défenseur des Oilers joue comme un véritable numéro 1, mais la quête du bon numéro 2 pour le soutenir est loin d’être réglée.

Responsable du groupe de défenseurs, l’entraîneur associé D.J. Smith sait que les vedettes offensives n’auront d’impact que si la relance suit. Il rappelle que partout où il est passé – des Maple Leafs de Toronto aux Sénateurs d’Ottawa en passant par les Kings de Los Angeles – les meilleurs attaquants ont besoin d’un défenseur capable de leur remettre la rondelle rapidement. C’est précisément le rôle que Bouchard remplit à Edmonton.

Bouchard déjà un véritable numéro 1, Ekholm ménagé

En ce début de saison, Bouchard accumule plus de 25 minutes de temps de jeu par match, dont une large portion à forces égales. À 26 ans, il porte déjà la défense des Oilers, au point où bien des équipes de la LNH aimeraient disposer d’un arrière de ce calibre.

Mattias Ekholm a longtemps été le complément parfait sur le premier duo. Arrivé comme numéro 2 idéal, il a passé les quatre dernières saisons pratiquement épaule contre épaule avec Bouchard. Mais à 36 ans, même s’il demeure efficace, il ne peut plus affronter systématiquement les meilleurs trios adverses pendant 25 minutes par soir. Le directeur général Stan Bowman souhaitait d’ailleurs, dès la fin de la dernière campagne, réduire sa charge de travail au moment où commence son nouveau contrat de trois ans jugé avantageux pour l’équipe.

Shea, Walman et Murphy se partagent les auditions

Faute d’avoir ajouté un autre véritable numéro 2 pendant l’entre-saison, Smith a choisi une approche par séquences. Au fil d’un match, il retranche quelques présences à Ekholm aux côtés de Bouchard pour insérer Ryan Shea ou Jake Walman avec le Canadien. En situations de jeu à quatre contre quatre, Shea est parfois utilisé avec Bouchard, tandis qu’Ekholm est jumelé à Connor Murphy face au meilleur trio adverse.

Smith souligne que la valeur d’un vétéran comme Ekholm ou Murphy se déplace vers des moments précis : les dernières minutes d’un match serré, lorsqu’il s’agit de fermer la porte. Dans ces fins de rencontre, il imagine déjà des combinaisons où Shea et Bouchard forment un duo offensif, pendant qu’Ekholm et Murphy héritent des missions défensives les plus lourdes.

Dans ce casse-tête, Walman tarde toutefois à s’imposer comme une solution claire. On connaît bien ce que peuvent offrir Bouchard, Ekholm et Murphy, mais le défenseur acquis plus récemment n’a pas encore imposé sa marque dans le plan de Smith.

Un profil à redéfinir pour le défenseur numéro 2

Historiquement, plusieurs équipes associaient leur défenseur numéro 1 à un partenaire robuste chargé de « protéger » la vedette, un peu à la manière de Brent Seabrook avec Duncan Keith ou d’un Ekholm dans ses plus jeunes années. Smith et son entourage se demandent maintenant si ce modèle correspond toujours à la réalité d’une LNH où patinage et mobilité sont essentiels.

L’ancien entraîneur Mike Babcock rappelait récemment qu’il aime encore les défenseurs qui « te font peur à mort », capables d’être imposants physiquement tout en bougeant la rondelle. Mais Smith nuance en soulignant qu’un joueur qui ne peut ni patiner ni défendre à haute vitesse ne peut tout simplement plus suivre le rythme actuel, où les crocs-en-jambe et le bâton accroché appartiennent au passé.

Pour l’instant, la solution se cherche encore à l’interne et le dossier reste un chantier prioritaire. Si la situation n’évolue pas comme souhaité, les Oilers pourraient envisager de se tourner vers le marché des échanges plus tard dans la saison. En attendant, D.J. Smith dispose d’un noyau intéressant à modeler autour de Bouchard pour solidifier une défense longtemps pointée du doigt à Edmonton.