Matty Beniers assume un rôle de leader grandissant avec le Kraken

À 23 ans, Matty Beniers arrive au camp du Kraken de Seattle avec davantage que son statut de visage de la concession. L’ancien récipiendaire du trophée de recrue de l’année de la LNH assume un rôle de leadership élargi au sein d’un groupe qui cherche à rebondir après une troisième saison consécutive sans séries éliminatoires. Seattle lancera sa campagne jeudi à Calgary, avec la pression clairement dirigée vers ses joueurs les plus influents.

Depuis son entrée dans la ligue, Beniers s’est imposé comme la figure offensive du Kraken. Il a déjà trois saisons de 20 buts ou plus et deux campagnes de 30 aides ou plus, en plus d’avoir mené Seattle à sa seule présence en séries jusqu’ici. Dans les amphithéâtres de Detroit, Dallas ou Denver, c’est souvent son nom que les partisans associent au logo du Kraken.

Un premier combat qui change la perception

Si Beniers portait déjà un « A » sur son chandail depuis deux saisons, c’est un épisode survenu le 10 mars dernier qui a cristallisé son statut de leader. Lors d’une défaite de 4-2 à domicile contre Nashville, Jared McCann a été solidement cross-checké dans la bande par Justin Barron, une séquence immédiatement sanctionnée par l’arbitre. Alors qu’il patinait déjà plus loin, Beniers a brusquement freiné, est revenu vers Barron, a brassé l’adversaire, puis a jeté les gants.

Ce premier combat en carrière dans la LNH a marqué ses coéquipiers. Le défenseur Adam Larsson a souligné à quel point ce geste démontrait l’importance de Beniers au sein du groupe, et Jordan Eberle a parlé d’un moment révélateur de son sens des responsabilités. Pourtant, avec seulement 59 minutes de pénalité en 331 matchs en carrière, Beniers a minimisé l’incident après la rencontre, rappelant qu’il s’agissait de sa première bagarre à n’importe quel niveau.

La responsabilité d’un groupe de leaders

Le défi est important à Seattle après un effondrement de 7-17-2 au retour de la pause olympique la saison dernière. L’équipe a de nouveau manqué les séries, et Beniers estime que la faute incombe en bonne partie au noyau de vétérans. Il admet que les leaders, lui inclus, n’ont pas toujours réussi à garder le groupe sur la bonne voie lorsque les résultats se sont détériorés.

Autour de lui, le Kraken mise sur un groupe de cinq joueurs clairement identifiés pour encadrer le vestiaire : le capitaine Eberle, 36 ans, ainsi que les adjoints Larsson (33 ans), Brandon Montour (32 ans) et Vince Dunn (29 ans). Beniers en est le plus jeune membre, mais l’organisation considère qu’il s’intègre pleinement à ce noyau. Larsson note que son coéquipier n’a pas besoin de hausser le ton pour se faire entendre, préférant parler par son jeu et la façon dont il se comporte au quotidien.

Un leader plus vocal, mais fidèle à son style

L’entraîneur-chef Lane Lambert, en poste pour une deuxième saison, dit avoir rapidement remarqué un Beniers plus vocal sur la glace et plus affirmé dans ses interventions. Selon lui, la confiance naturelle du centre est devenue un atout majeur pour le groupe. Montour, pour sa part, y voit la preuve qu’un jeune joueur peut déjà occuper une place importante dans la structure de leadership.

Beniers explique qu’il cherche surtout à bien comprendre ses coéquipiers et l’atmosphère du vestiaire, pour intervenir au bon moment et de la bonne façon. Il insiste sur l’importance des relations de confiance, pour que chacun sache que ses commentaires visent à aider. Et parfois, reconnaît-il, ce rôle l’amène jusque dans des situations plus physiques, résumant son approche ainsi : « Quand ton tour arrive, c’est ton tour. » Alors que le Kraken tente de se redéfinir comme équipe gagnante, c’est ce mélange de calme, de combativité et de maturité précoce qui fera de Beniers une pièce maîtresse du projet à Seattle.