Maple Leafs : Matthews rassure, la défense et le poste de 2e centre inquiètent

Quatre matchs seulement ne racontent jamais toute l’histoire, mais ils suffisent à dégager certaines tendances. Avec une fiche de 2-2-0, les Maple Leafs de Toronto affichent un visage à la fois prometteur et préoccupant : l’attaque semble mieux outillée que l’an dernier, tandis que la défense et la gestion du centre du deuxième trio soulèvent déjà des doutes.

Matthews mène la charge, la profondeur offensive répond

Au cœur des bonnes nouvelles, Auston Matthews paraît beaucoup plus près de son niveau de domination habituel que de la version plus effacée vue sous Craig Berube la saison dernière. Même si la production n’a pas explosé dès les premiers matchs, son trio avec Kirill Marchenko et Jack Roslovic passe de longues séquences en zone offensive et génère des occasions dangereuses, au point de figurer parmi les meilleurs de la ligue en pourcentage de buts attendus selon MoneyPuck.

Roslovic a récolté trois points et 10 tirs jusqu’ici et, sans être un joueur appelé à tout changer à lui seul, il représente une nette amélioration par rapport aux options habituelles à l’extérieur des grandes vedettes. Gavin McKenna a quant à lui montré contre Nashville qu’il pouvait créer des jeux dangereux presque à partir de rien, grâce à sa vision et à ses petites touches de finesse.

Le trio formé d’Easton Cowan, Nick Paul et Colton Sissons se démarque aussi par un échec avant agressif et une capacité à récupérer des rondelles en profondeur. Cowan et Paul semblent en mesure de monter dans l’alignement au besoin, un luxe que Toronto n’avait pas toujours à l’attaque ces dernières années.

Raddysh indispensable, la défensive accuse son âge

À la ligne bleue, Darren Raddysh a connu des débuts chancelants, mais il s’est rapidement imposé comme un pilier. Il totalise 11 tirs en quatre parties et domine la LNH pour les lancers chronométrés entre 90 et 100 m/h. Il dirige mieux l’avantage numérique, demeure fiable en prolongation et mène tous les défenseurs des Leafs avec un temps de glace moyen de 23:15, plus de trois minutes devant Morgan Rielly. Sans lui, la brigade défensive serait nettement plus vulnérable.

Derrière cette émergence se cache toutefois une réalité plus inquiétante. Chris Tanev, de retour après une longue absence, montre encore de bonnes choses, mais semble chercher son synchronisme, notamment dans ses premières passes. Oliver Ekman-Larsson est utilisé moins souvent que les autres défenseurs réguliers, et Jake McCabe se fait discret. Le fait que Troy Stecher frôle les 18 minutes par match illustre à quel point il manque au moins un défenseur capable d’absorber de grosses responsabilités aux côtés de Raddysh.

Le casse-tête Tavares au centre du deuxième trio

L’autre grande zone grise concerne le poste de deuxième centre. John Tavares demeure un marqueur fiable, travaille fort et a encore démontré sa capacité à changer l’allure d’un match en inscrivant un but crucial lors d’une première victoire considérée comme essentielle. Mais son manque de vitesse se fait sentir à cinq contre cinq et, comme la saison dernière, il peine à suivre le rythme lorsqu’il affronte les meilleurs trios adverses à ce poste.

Les Maple Leafs disposent pourtant d’options. McKenna pourrait être jumelé à Nick Paul pour profiter du travail de récupération de rondelles de ce dernier et ainsi passer davantage de temps en zone offensive. On pourrait aussi envisager Colton Sissons au centre, avec Tavares déplacé à l’aile d’un trio plus protégé, ce qui lui permettrait de tirer profit de son sens du but tout en limitant les duels défensifs exigeants.

Dans ce scénario, Tavares deviendrait avant tout une arme majeure en avantage numérique, tout en affrontant des missions plus favorables à cinq contre cinq. Tant qu’il reste au centre du deuxième trio, les Leafs risquent de perdre la bataille des buts attendus, et souvent celle des buts tout court.

Le calendrier n’aide guère à clarifier la situation. Après avoir encaissé quelques revers à domicile dès le départ, Toronto doit maintenant se mesurer à Vegas, Colorado et Utah sur la route. L’entraîneur-chef a déjà montré une certaine flexibilité en ajustant son utilisation des joueurs lors du quatrième match, et le gardien a offert des performances honnêtes qui gardent l’équipe dans le coup. Pour un club en reconstruction de son identité, la base semble plus solide que la saison passée, mais les réponses à la défense et au deuxième centre détermineront jusqu’où ces Maple Leafs pourront aller.