Matthew Knies donne un nouvel élan aux Blue Jackets, Werenski et Mateychuk surchargés

Les Blue Jackets de Columbus profitent d’une rare pause de cinq jours après un revers de 4-1 à domicile contre le Mammoth de l’Utah pour faire le point sur un début de saison riche en signaux précoces. Deux matchs seulement sont disputés, mais ils suffisent à mettre en lumière l’impact immédiat de Matthew Knies et la lourde charge imposée à Zach Werenski et Denton Mateychuk en défense.

Knies capitalise sur l’échange Marchenko et s’impose sur la première ligne

Acquis dans l’échange envoyant Kirill Marchenko ailleurs, Matthew Knies répond déjà aux attentes. Il mène les Blue Jackets avec une récolte de deux buts et deux aides à ses deux premières rencontres. Il est devenu le premier joueur de l’histoire de la franchise à inscrire plus d’un but à son premier match avec l’équipe.

Son utilisation donne le ton à la nouvelle identité du premier trio. Knies occupe sensiblement le même rôle offensif que Marchenko, mais avec ses propres atouts. Il a marqué en avantage numérique sur un tir sur réception, puis sur une déviation devant le filet, démontrant qu’il peut menacer la défense adverse de différentes façons. Ses aides viennent également dans un rôle de soutien : une remise à Zach Werenski avant que le tir ne soit dévié par Adam Fantilli, puis une passe le long de la rampe qui a permis à Kent Johnson d’inscrire le seul but de Columbus contre le Mammoth.

À forces égales, la première ligne ne domine pas encore complètement la possession, mais elle convertit ses occasions en buts et en chances de marquer. Pour l’instant, Knies doit être évalué moins comme un remplaçant de Marchenko que comme un complément efficace à ses coéquipiers, appelé à transformer ce début prometteur en production soutenue.

Werenski et Mateychuk sollicités au maximum, Christiansen en retrait

En défense, les blessures à Ivan Provorov, Damon Severson et Dante Fabbro ont forcé l’entraîneur à se tourner massivement vers Werenski et Mateychuk. Avant le match de mercredi, Werenski dominait la LNH pour le temps de glace moyen avec 30:15 par rencontre, alors que Mateychuk occupait le troisième rang avec 27:48. Ces deux arrières sont capables d’assumer un tel volume à court terme, mais l’organisation ne souhaite pas en faire la norme.

L’arrivée de Carson Soucy après un essai professionnel et celle d’Emil Andrae par voie de transaction rendent la brigade défensive très mouvante en attendant les retours. Si aucun contretemps ne survient, Severson devrait réintégrer l’alignement vendredi, ce qui lui permettrait de retrouver Werenski et de faire descendre Mateychuk au deuxième duo pour mieux équilibrer les minutes.

À l’autre extrémité de la hiérarchie, Jake Christiansen semble être le principal perdant de cette rotation. Il n’a joué qu’un peu plus de sept minutes lors du premier match, puis moins de dix au second, et il s’annonce comme le septième défenseur lorsque Severson reviendra. Quand Provorov et Fabbro seront à nouveau en santé, Christiansen pourrait se retrouver neuvième dans l’organigramme, une position précaire pour un joueur qui doit rester prêt tout en sachant qu’il est souvent le premier retranché.

Discipline, unités spéciales et contraintes de plafond salarial

Les unités spéciales ont carrément décidé des deux premiers résultats. Contre les Sabres de Buffalo, elles ont fait la différence en faveur des Blue Jackets. Face au Mammoth de l’Utah, c’est l’indiscipline qui a coulé l’équipe, Columbus ayant écopé de neuf punitions mineures en deux matchs. Même un bon désavantage numérique finit par céder quand il est trop souvent sollicité, et le Mammoth en a profité.

Sur le plan de la gestion d’effectif, Damon Severson pourrait être activé par une simple transaction « sur papier », son salaire comptant déjà sur la masse salariale. Les blessures persistantes ont toutefois poussé les Blue Jackets en territoire de liste des blessés à long terme et les obligent à fonctionner avec seulement 21 joueurs. Seul Isac Lundestrom se trouve officiellement sur la liste des blessés à long terme pour l’instant.

Lorsque Provorov et Fabbro seront de retour, Columbus devra resserrer son effectif à 23 joueurs tout en évitant de se retrouver avec neuf défenseurs à temps plein. En attendant, cette pause de début de saison offre à l’équipe un répit bienvenu pour peaufiner sa discipline, rééquilibrer les minutes à la ligne bleue et consolider la chimie d’un premier trio où Knies a déjà pris une place centrale.