Canucks de Vancouver : définir le succès en pleine reconstruction

À l’aube de la saison 2026-2027, la plupart des prédictions pré-saison placent les Canucks de Vancouver tout au bas du classement de la LNH. Dans un contexte où même l’organisation reconnaît devoir reculer pour mieux rebâtir, le succès ne se mesurera pas tant aux victoires qu’aux progrès à long terme. La question devient donc : à quoi ressemble une saison positive pour un club qui se dirige vers une année pénible?

Repêchage et marché des vétérans sous contrat

Si Vancouver termine au 32e rang, le club est assuré de repêcher au pire troisième, ce qui maximise ses chances de mettre la main sur un talent d’élite. La franchise n’a jamais remporté la loterie du repêchage et doit se donner la meilleure position possible pour y arriver. Dans cette optique, une saison difficile, assumée comme telle, fait partie du plan de reconstruction.

Tout l’été, des rumeurs ont lié des vétérans comme Brock Boeser, Jake DeBrusk et Elias Pettersson à de possibles échanges. De nombreux contrats à long terme au sein du noyau sont assortis de clauses de protection, ce qui complique les mouvements. Toutefois, lorsqu’une équipe se retrouve loin de la course et ne semble pas près de redevenir compétitive, il devient plus réaliste de transiger ces joueurs contre des choix, des espoirs et de jeunes joueurs déjà établis, à l’image de l’échange de Quinn Hughes la saison dernière. Sans qu’un grand ménage complet soit nécessaire, convertir au moins une partie de ces engagements en actifs d’avenir serait un indicateur clair que la reconstruction progresse.

Jeunesse en avant-scène sous Manny Malhotra

Les Canucks présentent la troisième plus jeune formation de la ligue, avec une moyenne d’âge de 26,8 ans, et plusieurs éléments importants ont 27 ans ou moins. L’arrivée derrière le banc de Manny Malhotra, en provenance de la LAH, s’inscrit dans cette logique de rajeunissement. Habitué de travailler avec de jeunes joueurs, il est en position de leur offrir les responsabilités nécessaires pour accélérer leur développement tout en contribuant au présent de l’équipe.

Son défi sera notamment d’utiliser des espoirs comme Zeev Buium, Tom Willander et Marco Rossi dans des rôles mieux alignés sur les objectifs à long terme du club. Sous l’ancien entraîneur Adam Foote, ces joueurs n’étaient pas toujours placés dans des situations correspondant à cette priorité de développement. Une saison réussie passerait donc par une augmentation claire de leurs minutes dans des moments significatifs et par une progression tangible de leur jeu.

Avenir nébuleux devant le filet et dans la relève

À 30 ans, Thatcher Demko n’apparaît plus comme la solution à long terme devant le filet. Au cours des deux dernières campagnes, il n’a pas disputé plus de 23 matchs par saison et ses séquences de départs ont souvent été interrompues par des absences. Malgré un contrat valide jusqu’en 2028-2029, avec une valeur annuelle moyenne de 8,5 millions de dollars, Vancouver doit envisager d’autres scénarios pour sécuriser son futur au poste de gardien.

Kevin Lankinen, lié à l’équipe jusqu’en 2030, représente un pont acceptable, tandis que Chris Driedger a obtenu un essai professionnel après une absence de la LNH depuis 2023-2024, où il avait joué quelques rencontres avec Seattle. Le réserviste Nikita Tolopilo a obtenu 21 départs la saison dernière, sans toutefois convaincre comme option à long terme. Dans la relève, Alexei Medvedev, qui connaît des hauts et des bas avec les Knights de London dans l’OHL et y retourne à 19 ans, ainsi que Ty Young et Aku Koskenvuo dans les rangs mineurs, constituent des pistes, mais aucune n’est encore rassurante.

Les Canucks pourraient donc profiter de la fin de saison pour signer des joueurs autonomes non repêchés issus des rangs universitaires ou juniors, comme autant de billets de loterie à faible coût dans l’espoir de dénicher un gardien d’avenir. Le même principe s’applique aux espoirs qui ne jouent pas encore chez les pros, tels Adam Novotny (OHL Peterborough), Caleb Malhotra (NCAA Boston University), Brooks Rogowski (OHL Oshawa) et Braeden Coyotes (WHL Prince Albert). S’ils parviennent à s’imposer dans leurs ligues respectives cette année, Vancouver pourra sortir d’une saison difficile avec une vision beaucoup plus claire – et possiblement plus encourageante – de son futur noyau.