Canucks : standards à la hausse après un départ de 2-2

Les Canucks de Vancouver montrent un dossier de 2-2 après une première semaine chargée contre plusieurs prétendants à la Coupe Stanley, mais l’ambiance dans le vestiaire n’avait rien de triomphal dimanche soir. Vingt-quatre heures après un gain de 4-1 aux dépens des Flames de Calgary, les Canucks se sont inclinés 3-2 devant les Golden Knights de Vegas au Rogers Arena, au terme d’un duel où ils ont souvent été débordés mais rarement découragés.

Vancouver a été dominé 26-11 au chapitre des tirs lors des deux premières périodes, notamment en raison d’une succession de pénalités qui a donné du rythme à l’attaque massive de Vegas. Malgré tout, le club local menait 1-0 après 20 minutes grâce à un but en avantage numérique de Paul Cotter, bien posté pour rediriger un tir de Filip Hronek en fin d’engagement.

La discipline a de nouveau fait mal aux Canucks au deuxième tiers. Des sanctions à Jamie Oleksiak, Aatu Raty, Brendan Gallagher et Tom Willander ont permis aux Golden Knights de dicter le tempo, même si la jeune formation de Manny Malhotra est parvenue à créer l’égalité 2-2 en fin de période. Le recrue Jonathan Lekkerimaki a marqué d’un angle fermé, surprenant le gardien Adin Hill entre le bras et le corps.

Ce moment de joie a cependant été de courte durée. Sur la séquence suivante, des revirements en zone défensive de Liam Ohgren et un relâchement général en couverture, incluant le défenseur Elias Pettersson, ont ouvert la porte au but vainqueur inscrit par Marc Gatcomb sur le quatrième trio de Vegas. Pour Malhotra, c’est un exemple d’un détail de match qui doit être mieux géré si l’équipe veut hausser son niveau d’exécution.

Une équipe en reconstruction, mais plus exigeante

Dans le vestiaire, le ton reflétait davantage la frustration d’avoir laissé filer un point que la satisfaction d’afficher une fiche de ,500 après quatre matchs. Le centre Max Sasson a expliqué que le groupe se perçoit comme un véritable club de la LNH qui ne veut pas être une proie facile, même face aux puissances du circuit. L’attaquant Drew O’Connor a ajouté que les débuts de match demeurent un point faible à corriger pour mieux se donner une chance de gagner.

Manny Malhotra, à sa première saison comme entraîneur-chef, voit des progrès dans plusieurs aspects du jeu, notamment dans la façon dont ses joueurs abordent les premières minutes. Il a toutefois souligné que laisser une équipe comme Vegas s’installer en avantage numérique dès le départ leur permet de « conduire beaucoup du jeu », une tendance que les Canucks devront freiner.

Le gardien Kevin Lankinen, de retour devant le filet après avoir obtenu congé samedi à la suite d’une série offensive folle contre les Oilers d’Edmonton, a livré une performance solide avec 25 arrêts qui a maintenu Vancouver dans le coup. Lankinen a parlé d’un système et d’une culture en construction, affirmant avoir « un très bon sentiment » à propos de ce groupe, mais que l’équipe doit reproduire ses bons moments pendant 60 minutes complètes.

Prochaine grosse séquence sur la route

Cette exigence accrue s’inscrit dans un contexte de transformation plus large : nouveaux entraîneurs, nouveaux dirigeants, effectif largement remodelé et attentes revues à la hausse, un an après avoir terminé bons derniers de la LNH. L’absence de l’ailier Jake DeBrusk, malade tout le week-end, a forcé Malhotra à remanier ses trios. Aatu Raty a intégré le quatrième trio, tandis que Cotter a été promu sur le deuxième et que Marco Rossi a été ajouté au côté d’Elias Pettersson sur la première unité.

Pettersson a prolongé sa séquence de points à quatre matchs grâce à une aide sur le but de Cotter, alors que ce dernier a aussi dominé les mises en jeu avec un bilan de 8-2. Hronek, lui, totalise cinq points en quatre rencontres, contrastant avec son partenaire de la ligne bleue Zeev Buium, toujours à la recherche d’un premier point. Max Sasson s’est également illustré en bloquant quatre tirs.

La tâche ne s’allègera pas : après avoir partagé les honneurs d’une série aller-retour contre les Oilers, les Canucks entreprendront jeudi un voyage de six matchs dans l’Est. Le périple s’amorcera en Caroline contre les Hurricanes, champions en titre, et se terminera face aux Panthers de la Floride et au Lightning de Tampa Bay, deux autres équipes qui visent encore la Coupe Stanley. Pour Vancouver, ce début de calendrier ardu sert déjà à mesurer si les nouveaux standards sont réellement atteints.