Juraj Slafkovský bousculé alors que le Canadien teste sa profondeur

Au moment où le Canadien de Montréal avait réussi à se rapprocher d’un seul but mardi soir au Centre Bell, l’équipe espérait forcer la prolongation face aux Hurricanes de la Caroline. C’est plutôt une séquence ratée de Juraj Slafkovský en entrée de zone qui a conduit au but d’assurance dans un filet désert, scellant une défaite de 6-4 contre les champions en titre de la Coupe Stanley.

Un mandat élargi et un départ cahoteux pour Slafkovský

Avec l’absence d’Ivan Demidov, blessé au bas du corps pour une période évaluée entre deux et quatre semaines, Slafkovský se retrouve avec davantage de responsabilités offensives. Utilisé au sein d’un trio avec Alex Newhook et Kirby Dach, l’attaquant slovaque n’a toutefois pas saisi cette première occasion comme il l’aurait souhaité.

Selon les données de Natural Stat Trick, le trio Slafkovský–Newhook–Dach a été dominé 13-2 aux tentatives de tir et 4-0 aux chances de marquer à cinq contre cinq. Slafkovský a commis plusieurs revirements, dont deux échanges de possession dès sa deuxième présence qui ont mené au premier but des Hurricanes, marqué par Taylor Hall. Il a réduit l’écart à 5-4 en troisième période, mais son langage corporel est demeuré sombre malgré ce but tardif.

Nick Suzuki a souligné après le match que son coéquipier cherche constamment à créer de l’attaque avec la rondelle, rappelant que ce n’est pas toujours possible dans la LNH sur chaque possession. Le capitaine a évoqué l’importance pour Slafkovský de demeurer dans un bon état d’esprit pour éviter de forcer le jeu lorsque la frustration s’installe.

L’entraîneur-chef Martin St-Louis a, pour sa part, davantage insisté sur la performance collective. Il a mentionné un écart de rythme et de synchronisme face à une équipe de la Caroline qui excelle en possession de rondelle et en batailles un contre un. Selon lui, contre un tel adversaire, les revirements en zone neutre coûtent particulièrement cher.

Demidov sur la touche et profondeur offensive limitée

Le match représentait un premier véritable test pour le noyau offensif du Canadien, relativement épargné par les blessures lors des dernières saisons. Demidov, qui avait été atteint à un pied par un tir de Fabian Zetterlund en match préparatoire à Trois-Rivières le 21 septembre, manquera de deux à quatre semaines d’activités. Il a tout de même pris part aux deux premiers matchs de la saison avant que l’équipe confirme son absence mardi matin.

En son absence, les options de Martin St-Louis pour aligner deux trios offensifs complets demeurent limitées. Zachary Bolduc a poursuivi son excellent début de saison avec un doublé, portant son total à trois buts en trois matchs. Tout juste lié au club par une prolongation de quatre ans, l’attaquant québécois se positionne pour gagner davantage de responsabilités dans des moments clés.

Alexandre Texier est identifié comme un autre candidat capable de s’intégrer temporairement à un trio à vocation offensive. À l’inverse, l’utilisation de Kirby Dach en troisième période, limité à trois présences, laisse croire que le personnel d’entraîneurs n’est pas entièrement convaincu par sa tenue actuelle.

Soirée d’apprentissage pour Florian Xhekaj et soirée difficile pour Dobeš

À l’aile, Florian Xhekaj, qui s’est taillé une place à la suite d’un fort camp d’entraînement, a vécu une soirée révélatrice de l’écart entre les matchs préparatoires et le calendrier régulier. Après une première présence où il a distribué une mise en échec à Nikolaj Ehlers, lui a servi quelques coups de bâton et s’est même créé une chance de marquer, il a surtout été confiné à sa zone par la suite. Il a conclu la rencontre avec un différentiel de -3, se retrouvant sur la glace pour un but chanceux d’Eric Robinson et pour deux autres filets où il n’a pu freiner l’attaque adverse.

Derrière, le gardien Jakub Dobeš n’a pas rappelé la stabilité qu’il avait affichée en fin de saison dernière. Après trois matchs, ses chiffres s’élèvent à une moyenne de buts alloués de 4,43 et un pourcentage d’arrêts de ,857. Plusieurs séquences l’ont vu sortir de son demi-cercle à l’excès, parfois en raison du jeu erratique devant lui, jusqu’à entrer en collision avec K’Andre Miller et perdre sa mitaine sur une action brouillonne.

En toile de fond, la soirée a été ponctuée par les encouragements du public à l’endroit d’Huguette, grande partisane dont l’anniversaire a été souligné sur l’écran géant. Mais pour le Canadien, l’enjeu des prochains jours sera surtout de trouver une formule permettant à Slafkovský de s’élever au rang de moteur de trio, le temps que Demidov retrouve la santé.