Sénateurs : pourquoi croire aux séries même sans Brady Tkachuk

Les Sénateurs d’Ottawa se préparent à entamer leur première saison sans Brady Tkachuk, leur capitaine des cinq dernières campagnes, maintenant avec les Panthers de la Floride. Malgré cette perte majeure, le club espère poursuivre sur sa lancée et viser une troisième participation consécutive aux séries. Dès samedi, contre les Maple Leafs de Toronto, la formation de Travis Green cherchera à prouver qu’elle peut rester compétitive sans son ancien visage de franchise.

L’entraîneur-chef voit dans la progression de son noyau un motif clair d’optimisme. Il souligne que son groupe demeure jeune et en amélioration constante, estimant que plusieurs joueurs n’ont pas encore atteint leur plein potentiel. La direction ne s’attend donc pas à ce que le départ de Tkachuk fasse dérailler le plan établi.

Eklund en renfort offensif et attaque par comité

Pour combler une partie du vide à l’attaque, Ottawa compte sur William Eklund, acquis des Sharks de San Jose deux jours après l’échange de Tkachuk. Sans être un remplaçant direct sur le plan du style ou de la production, Eklund présente un profil de marqueur en progression. L’an dernier, son total anticipé de buts atteignait 22,7, bien au-dessus des 15 qu’il a réellement inscrits, un écart qui laisse croire à une hausse possible de sa production.

Le Suédois a également montré qu’il pouvait s’imposer dans l’enclave, avec neuf filets marqués depuis l’intérieur du « slot » la saison passée, en plus d’être parmi les meilleurs attaquants de la ligue pour récupérer des retours offensifs et gagner des batailles de rondelle en zone adverse. Green l’utilise avec Dylan Cozens et Fabian Zetterlund, une combinaison vue à l’œuvre dès le premier match préparatoire contre les Canadiens de Montréal, où Eklund a marqué en fonçant au filet sur une passe de Cozens.

Au-delà de ce trio, l’attaque des Sénateurs repose sur la contribution de plusieurs joueurs. Neuf attaquants ont atteint le plateau des 30 points la saison dernière, dont huit sont encore au sein de l’équipe, menée par Tim Stutzle. Cette approche par comité doit aider à atténuer l’absence de Tkachuk.

Une défense d’élite portée par Sanderson et Pinto

La véritable identité des Sénateurs se trouve toutefois à la ligne bleue. La saison dernière, Ottawa a dominé la LNH pour les buts anticipés accordés par match dans toutes les situations et n’a été devancé que par le Lightning de Tampa Bay à cinq contre cinq. Au cœur de ce dispositif, Jake Sanderson a joué un rôle clé, avec un temps d’utilisation avoisinant les 25 minutes par rencontre contre les meilleurs éléments adverses.

À cinq contre cinq, les Sénateurs ont généré 56,4 % des buts anticipés lorsque Sanderson était sur la glace, en plus d’afficher un différentiel positif de 52-40 au chapitre des buts. Green ne tarit pas d’éloges à son sujet, citant à la fois son talent, son éthique de travail et son engagement envers l’équipe. Même si Artem Zub devrait rater le début de saison, la profondeur défensive demeure un atout, renforcé par la prolongation de quatre ans accordée à Jordan Spence après sa solide contribution en l’absence de plusieurs réguliers. En compagnie de Sanderson, Spence a particulièrement bien fait, les Sénateurs contrôlant largement les chances de marquer à forces égales lorsqu’ils formaient un duo.

À l’avant, Shane Pinto s’impose comme un centre utilisé dans les missions défensives les plus exigeantes. Sa sixième place au scrutin du trophée Selke, accompagnée de plusieurs votes de première position, illustre la reconnaissance grandissante de son impact sans la rondelle.

Ullmark, variable clé pour maintenir le cap

Si la structure défensive donne aux Sénateurs une base solide, le facteur déterminant pourrait être Linus Ullmark. Après une saison mouvementée marquée par un congé pour des raisons de santé mentale, le gardien a rebondi de façon spectaculaire. À son retour, il a compilé une fiche de 14-4-3 en 21 départs, avec 11,8 buts sauvés au-dessus des attentes, un sommet parmi les gardiens entre la fin janvier et la fin du calendrier régulier.

Cette forme s’est prolongée en séries, où il a ajouté 8,1 buts sauvés au-dessus des attentes en seulement quatre matchs de premier tour contre les futurs champions de la Coupe Stanley, les Hurricanes de la Caroline. Ullmark insiste lui-même sur l’importance de commencer la saison sur une base mentale plus stable, affirmant qu’il est « agréable de ne pas devoir rattraper le temps perdu » en arrivant au camp.

Si les Sénateurs parviennent à maintenir leur rendement défensif d’élite et à obtenir d’Ullmark un niveau de jeu comparable à celui de la deuxième moitié de saison, ils ont de bonnes raisons de croire qu’ils peuvent demeurer dans la course aux séries, même sans Brady Tkachuk.