Oilers : pré-saison parfaite et défense solide face aux Flames

Les Oilers d’Edmonton ont complété une pré-saison sans tache samedi soir en l’emportant 4-1 contre les Flames de Calgary, dans un duel à saveur quasi régulière à Edmonton. En quatre rencontres préparatoires, la formation de Mike Babcock n’a cédé que cinq buts, dont seulement trois à cinq contre cinq, affichant un jeu défensif déjà bien rodé.

Cette solidité à l’arrière tombe à point pour une équipe qui a amorcé l’automne sous la controverse, entre l’embauche de Babcock et l’arrivée d’Alex Formenton. Sur la patinoire, toutefois, le discours change : les Oilers se préparent maintenant à entamer la saison régulière avec une série aller-retour mardi et jeudi contre les Canucks de Vancouver.

Levi poursuit sur sa lancée, l’avantage numérique répond présent

Devon Levi a de nouveau saisi sa chance devant le filet, stoppant 23 des 24 tirs dirigés vers lui. Le seul but des Flames est venu sur une séquence en avantage numérique, sur un tir sur réception de Matt Coronato du côté faible. Malgré tout, le jeune gardien a insisté sur le fait qu’il se sent « plus prêt, plus complet » qu’à ses débuts dans l’organisation des Sabres de Buffalo, estimant avoir gagné en maturité et en préparation.

Devant lui, la structure défensive des Oilers a limité les occasions de qualité. Levi a souligné que la rencontre avait été relativement lisible pour lui, signe qu’il s’habitue rapidement aux systèmes implantés par le nouvel entraîneur-chef. Tristan Jarry demeure pressenti pour obtenir le départ lors du match d’ouverture, mais la performance de Levi lui vaudra vraisemblablement un rôle important dès les premiers jours, possiblement dès la visite suivante à Vancouver ou contre le Kraken de Seattle.

En attaque, les têtes d’affiche n’ont pas ralenti durant cette courte préparation. Connor McDavid a cumulé quatre points en deux apparitions, tandis qu’Evan Bouchard s’est distingué comme quart-arrière avec cinq aides en deux matchs. L’avantage numérique a été parfait samedi, Zach Hyman faisant mouche depuis son « bureau » devant le filet sur la seule occasion obtenue.

Owen Michaels se met sur la carte au centre

Parmi les surprises du camp, le centre Owen Michaels s’est taillé une place dans la conversation pour un poste dans l’alignement. Signé comme joueur autonome non repêché en provenance de l’université Western Michigan en avril, il n’était pas pressenti pour rester si près du match inaugural. Babcock a toutefois multiplié ses présences lors des mises en jeu contre Calgary, et Michaels a répondu avec succès en remportant la grande majorité de ses duels au cercle.

L’entraîneur a expliqué que le nom de Michaels n’apparaissait même pas sur les radars au départ, mais que ses interventions répétées dans les bonnes séquences vidéo et son efficacité sur les mises en jeu ont forcé l’organisation à le considérer sérieusement. L’absence par blessure du centre de troisième trio Jason Dickinson, combinée au fait que Michaels est le seul centre droitier disponible, renforce encore ses chances.

Une relève plus présente qu’on ne le croit à Edmonton

Pour une formation solidement installée dans une fenêtre de conquête et qui a souvent sacrifié des choix de premier tour, la présence de plusieurs jeunes prêts à contribuer constitue un signe encourageant. Le directeur général Stan Bowman peut déjà miser sur un noyau de joueurs de 22 à 24 ans qui poussent à la porte, à commencer par Matt Savoie, présenté comme un ailier de top 6 lorsque sa blessure sera derrière lui.

Ike Howard devrait entamer la saison parmi le top 9, possiblement aux côtés de Ryan Nugent-Hopkins et Hyman. Colton Dach est vu comme le centre de quatrième trio sortant du camp, pendant que Josh Samanski et le défenseur Shakir Mukhamadullin frappent également à la porte de la LNH. Un peu plus loin, l’attaquant Connor Clattenburg, envoyé à Bakersfield, apparaît comme une future option de profondeur. Combinée à l’ascension de Levi, cette vague de jeunesse apporte un peu d’oxygène à un groupe de vétérans qui vise encore les grands honneurs.