Babcock des Oilers répond aux critiques de Mark Messier avec respect

Jeudi matin à Edmonton, l’entraîneur-chef des Oilers Mike Babcock a réagi pour la première fois aux commentaires très critiques de Mark Messier au sujet de son embauche. La légende des Oilers avait remis en question la décision de l’organisation, ainsi que la façon dont les joueurs ont été impliqués dans le processus qui a mené à l’arrivée de Babcock derrière le banc.

Messier déplore le rôle des joueurs dans l’embauche

Mercredi, lors d’un appel médiatique d’ESPN pour la soirée d’ouverture de la LNH, Messier s’est dit profondément en désaccord avec la nomination de Babcock comme entraîneur-chef des Oilers. Il a affirmé être choqué par le choix de l’équipe et encore plus par le rôle donné au groupe de leaders du vestiaire dans la décision.

L’ancien capitaine a surtout critiqué la structure de pouvoir à Edmonton. Selon lui, direction, personnel d’entraîneurs et joueurs devraient demeurer clairement séparés. Messier a soutenu que les représentants du vestiaire doivent d’abord protéger leurs coéquipiers, et il s’interroge sur la façon dont ils peuvent remplir ce rôle s’ils participent directement à l’embauche de la direction et des entraîneurs.

Il a également soulevé le scénario où, si l’expérience avec Babcock tournait mal, les joueurs auraient eux-mêmes contribué au choix de l’entraîneur, compliquant ainsi toute contestation future à l’interne.

Babcock met de l’avant son respect pour Messier

Invité à commenter ces déclarations après l’entraînement matinal, Babcock a adopté un ton conciliant. Il a indiqué qu’il avait pris connaissance des propos de Messier, qu’il les avait envoyés à sa famille, mais qu’il n’avait « rien d’autre que du respect » pour l’ancien numéro 11.

Babcock a rappelé que Messier demeure une figure emblématique à Edmonton, avec ses quatre Coupes Stanley gagnées avec les Oilers et l’équipe de camp d’entraînement qui porte son nom. Il a évoqué deux rencontres précédentes avec lui, dont une remise de médailles olympiques et un événement lié au Temple de la renommée, insistant sur le fait que Messier l’avait toujours traité avec courtoisie.

Un vestiaire qui assume son choix

Depuis l’annonce officielle de son embauche, la direction des Oilers et les joueurs vedettes ont reconnu ouvertement que le noyau de l’équipe a joué un rôle majeur dans le choix de Babcock. À Edmonton, on répète essentiellement que c’est « ce que les joueurs voulaient », ce qui signifie qu’ils devront aussi assumer les conséquences de cette décision.

Sur la patinoire, le ton a été donné dès les premiers entraînements. Malgré des critiques adressées au groupe pour une séance jugée insuffisamment engagée, Connor McDavid a appuyé publiquement le niveau d’exigence de son entraîneur, expliquant qu’il souhaitait lui aussi que la barre soit placée très haut et que l’équipe se devait de répondre.

Leon Draisaitl a décrit le début du camp comme intense, soulignant que Babcock veut que les détails soient exécutés à sa façon et sans compromis. Lors d’un exercice, Babcock a interrompu une séquence après avoir vu Draisaitl tricher offensivement, forçant tout le groupe à reprendre la mise en place du jeu. Malgré cet encadrement serré, Draisaitl s’est dit enthousiaste à l’idée d’apprendre de son nouvel entraîneur.

McDavid a également indiqué que le groupe de leaders restait prêt à intervenir si une situation délicate se présentait, tout en précisant qu’il en irait de même avec n’importe quel entraîneur. De son côté, le directeur général Stan Bowman a affirmé que l’organisation avait clairement indiqué à Babcock que certains comportements jugés problématiques par le passé ne seraient pas tolérés à Edmonton.

Ainsi, alors que Messier réclame une séparation plus nette entre les sphères décisionnelles, les Oilers misent sur un modèle où le vestiaire assume pleinement la responsabilité d’avoir choisi un entraîneur reconnu pour sa rigueur et son exigence.