Gavin McKenna cherche son premier point alors que les Maple Leafs misent sur Stolarz

À Toronto, tous les regards seront de nouveau tournés vers Gavin McKenna mardi soir, alors que la jeune vedette des Maple Leafs tentera de récolter un premier point en carrière dans la LNH face aux Predators de Nashville. L’attaquant de 18 ans demeure blanchi après trois rencontres, une réalité qu’il sait bien visible dans un marché aussi intense que Toronto.

McKenna reconnaît entendre les critiques qui accompagnent cette entrée en matière plus discrète, tout en gardant confiance en ses moyens. Il a admis que le fait d’afficher zéro point après trois matchs dans un marché comme Toronto se fait rapidement remarquer, allant jusqu’à dire que c’est « peut-être [son] baptême de la LNH ». Le premier choix au total souligne toutefois qu’il a déjà connu des passages à vide par le passé et qu’il mise sur les leçons tirées de ces expériences pour rebondir.

L’entraîneur-chef Jim Hiller et les vétérans des Maple Leafs semblent déterminés à protéger leur espoir du tumulte médiatique. Mats Sundin et plusieurs coéquipiers ont discuté avec lui de la « grogne » extérieure, alors que Hiller insiste sur l’importance de rester dans le moment présent malgré les réseaux sociaux omniprésents. Selon lui, apprendre à filtrer ce bruit fait partie de l’évolution de tout joueur professionnel.

Encadrement serré et ajustements sur la glace

Pour accélérer son adaptation, McKenna révise ses matchs en détail avec John Tavares, qui est également son colocation, et en sessions individuelles de vidéo avec l’entraîneur associé Daniel Alfredsson. Morgan Rielly, qui le côtoie sur la deuxième unité d’avantage numérique, vante son sens du jeu, sa patience avec la rondelle et sa capacité à distribuer le disque avec assurance, particulièrement lorsqu’il est utilisé sur le demi-mur.

Le défi pour McKenna demeure de transporter davantage la rondelle vers le centre de la patinoire dans une ligue où le temps et l’espace sont réduits. Il souligne que, contrairement au junior ou au collège, les tentatives de jeux à la ligne bleue sans envoyer la rondelle en profondeur peuvent rapidement se retourner contre soi, entraînant de longues séquences en zone défensive et des présences écourtées.

Stolarz devant le filet et contexte de match important

Devant le filet, les Maple Leafs miseront sur Anthony Stolarz, brillant dans un gain de 2-1 face aux Islanders de New York la semaine dernière. Toronto a établi un plan de partage des départs entre Stolarz et Sergei Bobrovsky, en analysant le calendrier et la charge de travail, afin de ménager un gardien de 38 ans et un substitut au parcours marqué par les blessures. Hiller n’a pas dévoilé à quel point ce plan est détaillé, mais il insiste sur la volonté du club d’éviter de « brûler » qui que ce soit.

Les Maple Leafs amorcent ce duel avec une fiche de 1-2 et se retrouvent en bas de classement dans une division Atlantique annoncée très relevée. Les Predators, eux, montrent un dossier de 1-1 après avoir terminé 23e au classement général la saison dernière, ce qui fait du match une occasion à saisir pour Toronto avant un premier voyage ardu.

Dès mercredi, les Maple Leafs prendront l’avion pour affronter successivement les Golden Knights de Vegas, l’Avalanche du Colorado et le Mammoth de l’Utah, trois adversaires de haut niveau dans l’Association de l’Ouest. Dans ce contexte, les joueurs torontois insistent sur l’importance de conclure cette longue séquence locale sur une note positive, avec une solide performance de Stolarz, des unités spéciales efficaces et, idéalement, un premier éclat offensif de la ligne de McKenna.