Johnny Gaudreau honoré par deux chevaux de course au nom évocateur

La mémoire de Johnny Gaudreau sera à l’honneur samedi à Belmont Park, où deux poulains portant son nom ou son surnom prendront le départ de la même course. Johnny Hockey et Gaudreau, deux chevaux de deux ans nommés en hommage à l’ex-vedette de la LNH, sont inscrits au Grade 1 Champagne, une épreuve qualificative pour la Breeders’ Cup Juvenile.

Deux propriétaires, une même inspiration : Johnny Gaudreau

Vincent Conanan, qui a grandi en jouant au hockey avec Johnny Gaudreau à l’adolescence, a pris l’habitude de nommer les jeunes chevaux qu’il achète pour son écurie Next Level Stables. Après que son jeune fils lui eut souvent parlé de « Johnny Hockey », il a promis de baptiser un poulain en l’honneur de l’ancien joueur. Convaincu par un entraîneur de son écurie en Floride qui lui décrivait un cheval « au grand cœur », Conanan a décidé que ce poulain porterait le surnom du patineur, rappelant le style combatif de Gaudreau, souvent plus petit que ses adversaires.

De son côté, Devon Bradley, de Bradley Thoroughbreds, a conçu le même hommage après avoir étudié dans la région de Columbus, où Gaudreau a joué ses deux dernières saisons avec les Blue Jackets. Marquée par les témoignages élogieux entourant l’ancien ailier et par les images des joueurs américains aux Jeux olympiques amenant ses enfants sur la glace pour célébrer avec son chandail numéro 13, Bradley a enregistré les noms Johnny Hockey et Gaudreau auprès du Jockey Club.

Bradley prévoyait initialement utiliser Johnny Hockey pour un autre cheval, mais en renouvelant les droits sur le nom, elle a constaté qu’il avait déjà été pris. Elle s’est alors tournée vers Gaudreau pour baptiser le fils de Nyquist – autre clin d’œil au hockeyeur Gustav Nyquist – et de Free Cover, aujourd’hui la propriété d’un groupe d’associés comprenant Tanglewood Thoroughbreds, Thirty Year Racing, Rodeo Creek Racing, Laura Leigh Stable et Swift Thoroughbreds.

Un hommage sportif après une tragédie

Les deux poulains sont nés à quelques semaines d’intervalle durant l’hiver 2024, quelques mois avant la mort de Johnny Gaudreau et de son frère Matthew. Les deux frères ont perdu la vie le 29 août 2024 après avoir été percutés à vélo près de leur ville natale au New Jersey, à la veille du mariage de leur sœur Katie, un drame qui a marqué bien au-delà du monde du hockey.

Gaudreau a débuté sa carrière de course le 8 août à Saratoga, décrochant une victoire dès sa première sortie. Le lendemain, Johnny Hockey a finalement signé son premier triomphe à Monmouth Park, à sa cinquième tentative. Conanan affirme avoir de grandes attentes et souligne les commentaires positifs de son entraîneur Antonio Arriaga, qui décrit un cheval infatigable à l’entraînement.

Un favori et un négligé au départ du Champagne

En vue du Grade 1 Champagne, Gaudreau est considéré comme un sérieux candidat, entraîné par Chad Brown, quintuple lauréat des prix Eclipse, et monté par le jockey Flavien Prat. Il a été établi deuxième choix de la cote matinale à 8-5, derrière le favori U.S.S. Valor à 3-5. Johnny Hockey sera pour sa part un négligé à 30-1 dans un peloton de six chevaux.

Devon Bradley espère que Gaudreau contribuera à perpétuer le legs de Johnny et Matthew Gaudreau par ses performances sur la piste. Conanan, lui, rêve déjà d’une qualification de Johnny Hockey pour la Breeders’ Cup Juvenile, présentée cet automne à Keeneland à Lexington, au Kentucky, et souhaite pouvoir y inviter les parents de Johnny, Guy et Jane Gaudreau. Pour lui, « ce cheval a quelque chose de spécial » et représente une façon de prolonger l’esprit de compétition du joueur qu’il a connu.