Matthew Schaefer vise plus haut, les Islanders voient un futur capitaine

Le défenseur des Islanders de New York Matthew Schaefer, récipiendaire du trophée Calder la saison dernière, aborde sa deuxième campagne dans la LNH avec l’objectif d’élever encore son jeu et son influence à Long Island. À 19 ans, il est déjà perçu comme une pierre angulaire de la franchise, au point où son entraîneur Peter DeBoer évoque ouvertement un potentiel rôle de capitaine pour le jeune arrière.

Un gagnant du trophée Calder déjà vu comme meneur

Schaefer a rapidement fait sa marque comme défenseur complet, dominant autant en attaque que dans sa zone, ce qui lui a valu un trophée Calder remporté de façon unanime. Au-delà de son talent, ce sont son calme sous pression, sa compétitivité et son souci du jeu défensif qui ont frappé l’imaginaire du personnel des Islanders.

DeBoer a confié qu’il voit en Schaefer un futur porteur du « C », même si l’équipe vient tout juste de confier le rôle de capitaine au vétéran centre Bo Horvat à la mi-septembre. Dans une organisation qui cherchait depuis longtemps une véritable vedette autour de qui se construire, le jeune défenseur est déjà perçu comme un leader naturel dans le vestiaire.

Vie à Long Island et deuxième saison mieux préparée

Schaefer a passé sa saison recrue à habiter chez l’attaquant robuste de longue date Matt Martin, une situation qu’il va prolonger cette année. Cette stabilité rassure autant sa famille que le principal intéressé, qui dit adorer Long Island, ses coéquipiers et le personnel de l’équipe. Il décrit la dernière saison comme la plus agréable de sa carrière jusqu’ici, grâce au soutien de son entourage.

Lors du récent NHL Player Media Tour à Las Vegas, Schaefer a expliqué avoir surtout appris à composer avec l’enchaînement des matchs et l’absence quasi totale de jours de congé. Il a indiqué avoir trouvé des façons de mieux récupérer, de prendre soin de son corps et de rester près de 100 % de ses moyens chaque soir. Fort de ces apprentissages, il s’attend à faire un net pas en avant à sa deuxième année et se dit « prêt à apprendre » à chaque visite à l’aréna.

Progresser avant de penser aux gros contrats

En toile de fond, la ligue voit les défenseurs d’élite toucher des salaires records, comme le contrat de 20 millions de dollars par saison de Cale Makar avec l’Avalanche du Colorado. Schaefer y voit une bonne nouvelle pour la LNH, mais il répète que les discussions de contrat relèvent de son agent et non de lui. Il raconte avec humour que les chiffres ne sont pas son point fort et qu’il préfère se concentrer sur la glace.

Sur le plan du jeu, Schaefer souligne qu’il aime le poste de défenseur justement parce qu’il lui permet d’influencer la rencontre dans les deux sens. Certains soirs, il adopte un style plus conservateur, en se concentrant sur son territoire. D’autres soirs, il se sent plus à l’aise d’appuyer l’attaque et de se joindre à la relance. Dans tous les cas, il insiste sur son désir de contribuer de toutes les façons possibles à son équipe, une approche qui alimente déjà les spéculations sur le moment où il pourrait, un jour, porter le « C » des Islanders.