Connor Zary veut relancer sa production offensive avec les Flames

Connor Zary arrive au camp des Flames de Calgary avec la conviction que la saison qui s’amorce pourrait définir la suite de sa carrière dans la LNH. L’attaquant de 24 ans, choix de premier tour des Flames en 2020, admet ouvertement que la production offensive devra suivre s’il veut s’installer durablement dans un rôle de premier plan à Calgary.

Une saison en deçà des attentes et un avenir en question

Après des débuts remarqués comme rappel il y a trois saisons, Zary a vu son élan offensif s’essouffler. La dernière campagne, marquée par un lent départ à la suite de blessures précédentes, s’est soldée par 12 buts et 25 points en 74 matchs, un rendement qu’il juge lui-même insuffisant. Sous contrat pour encore deux saisons, à un salaire annuel moyen de 3,7 millions $, il sait que les prochains mois pèseront lourd dans la perception de son potentiel.

Durant l’été, des rumeurs ont circulé voulant que le directeur général Craig Conroy ait sondé le marché pour un éventuel échange impliquant Zary. Aucun mouvement ne s’est concrétisé, ce qui lui offre une nouvelle occasion de se prouver à Calgary. L’attaquant assure toutefois qu’il souhaite rester avec les Flames, rappelant qu’il s’y sent chez lui depuis plusieurs années et qu’il n’a jamais voulu forcer un changement d’air.

Conscient que les excuses ne tiennent plus, Zary a révisé sa préparation estivale. Il a passé du temps à Saskatoon, entouré de sa famille, tout en misant sur une meilleure préparation physique, notamment au niveau du cardio, du patinage de puissance et de la nutrition. L’objectif: être prêt dès le match d’ouverture plutôt que de rattraper son retard en cours de saison.

Une chance sur un trio offensif pour se relancer

L’entraîneur-chef Ryan Huska voit toujours en Zary un joueur très talentueux, capable de faire les bons jeux lorsqu’il a la rondelle. Selon lui, la clé sera d’amener l’attaquant à jouer avec plus de rythme et de vitesse pour être davantage impliqué autour de la rondelle, comme lors de sa première saison, quand il avait fait flèche de tout bois aux côtés de Nazem Kadri et Martin Pospisil après un rappel.

Pour lancer la saison, Huska prévoit l’utiliser sur un trio offensif avec Ryan Strome et Yegor Sharangovich. Les Flames espèrent qu’un tel rôle dans le top 6 l’aidera à retrouver la confiance et à se mettre rapidement en marche. L’organisation, incluant Conroy qui l’a repêché, croit encore à ses aptitudes brutes, mais lui demande désormais des résultats concrets soir après soir.

Zary ne se fait pas d’illusions sur l’importance de cette séquence. Il parle lui-même d’une « grosse saison » à venir et insiste sur la nécessité de livrer la marchandise sur une base constante. Avec une opportunité claire au sein d’un trio offensif et l’appui affiché du personnel d’entraîneurs, il lui appartient maintenant de démontrer que ses meilleurs moments dans l’uniforme des Flames sont encore devant lui.