Darryl Sittler conseille McKenna et réagit aux demandes d’échange

Installé à Toronto à 76 ans, Darryl Sittler continue d’observer la LNH de près, autant dans son rôle d’ambassadeur des Maple Leafs que comme porte-parole d’initiatives caritatives. L’ancienne vedette des Leafs a récemment commenté les débuts de Gavin McKenna, les remous entourant Dylan Larkin et la situation contractuelle de Connor Hellebuyck, des dossiers qui font écho à sa propre carrière.

Sittler engagé contre le cancer et toujours près des Leafs

Sittler s’implique de nouveau cette année dans Road Hockey to Conquer Cancer, une levée de fonds organisée à Toronto au profit du Princess Margaret Hospital. Il souligne que l’événement a permis d’amasser environ 38 millions de dollars au fil des années et vise 4 millions de plus cette année. Il rappelle aussi que l’hôpital, qu’il décrit comme « l’un des meilleurs centres hospitaliers de lutte contre le cancer au monde », dépend de ces dons pour poursuivre la recherche.

Marqué par le décès de sa conjointe Wendy, emportée par un cancer du côlon à 52 ans, Sittler insiste sur l’importance du dépistage et de la prévention. Parallèlement, il demeure très présent autour des Maple Leafs comme ambassadeur aux côtés de Wendel Clark, Doug Gilmour, Curtis Joseph et Darcy Tucker. Il assiste à une quinzaine de matchs à domicile chaque saison, où il rencontre des partisans et des partenaires de l’équipe. Après une saison décevante sans séries, il se dit encouragé par le virage entrepris par la nouvelle direction, tout en rappelant que la division et l’Association de Toronto demeurent relevées.

Patience réclamée avec Gavin McKenna à Toronto

Premier choix au total et nouvelle figure d’espoir pour les Maple Leafs après une saison sans séries, Gavin McKenna se retrouve dans une situation que Sittler connaît bien. L’ancien huitième choix au total rappelle à quel point il est difficile de s’imposer dans la LNH, surtout à Toronto, où l’attention médiatique et les attentes sont immédiates.

Sittler estime que McKenna possède le talent pour devenir un joueur de concession à long terme, même si ses débuts se traduisent par peu de production offensive. Il invite les partisans à demeurer patients, à ne pas tirer de conclusions hâtives après quelques matchs sans point, et à laisser le jeune attaquant progresser à son rythme. Selon lui, la clé pour McKenna sera de se concentrer sur son travail quotidien, son éthique en entraînement et la passion qui l’a mené au premier rang du repêchage.

Larkin, Hellebuyck et les échos de la carrière de Sittler

À Detroit, l’été agité de Dylan Larkin, marqué par une demande d’échange et la perte du titre de capitaine, rappelle inévitablement les années difficiles qu’a vécues Sittler avec les Maple Leafs au début des années 1980. Il souligne toutefois que chaque cas est différent et qu’il est délicat de faire des parallèles trop directs.

Sittler se penche aussi sur le dossier de Connor Hellebuyck à Winnipeg, gardien vedette lié à un long contrat mais actuellement en retenue de services. Il note qu’un joueur qui signe un engagement à long terme le fait souvent en croyant passer l’essentiel de sa carrière avec la même organisation, avant que la réalité change pour des raisons diverses – qu’elles soient liées au personnel ou à la famille. Dans ces contextes, il admet que la situation est difficile pour le joueur, les partisans et la direction, le club conservant le contrôle contractuel tandis que l’athlète souhaite simplement retrouver la glace.

En filigrane, l’ancien centre rappelle que les grands noms de la LNH, de Connor McDavid à Sidney Crosby, attirent encore aujourd’hui des partisans à travers le continent, comme Jean Béliveau l’avait fait pour lui lorsqu’il grandissait en Ontario. Un clin d’œil à la façon dont l’histoire de la ligue, et les tensions entre vedettes et organisations, tendent à se répéter.