Connor Zary sur le ballottage, l’attaquant des Flames à la croisée des chemins

Les Flames de Calgary ont placé Connor Zary au ballottage lundi, exposant l’attaquant de 25 ans à un possible changement d’adresse après un début de saison difficile et une relation de plus en plus tendue avec l’organisation. Les équipes de la LNH ont jusqu’à mardi midi (MT), 14 h (HE), pour décider si elles soumettent une réclamation, sans quoi Zary sera admissible à être cédé au club-école des Wranglers.

Le salaire de 3,77 millions de dollars de Zary pour les deux prochaines saisons et sa production offensive limitée compliquent toutefois les choses. Une équipe pourrait tout de même y voir une occasion de prendre un pari sur un attaquant de milieu d’alignement encore relativement jeune, mais rien n’est garanti. Pour les Flames, la décision reflète surtout une impatience croissante devant l’absence de progression offensive d’un ancien espoir de premier plan.

D’un espoir de premier tour à une place incertaine

Choisi 24e au total par Calgary en 2020 après une brillante carrière junior, Zary avait laissé entrevoir un réel potentiel lors de son premier rappel il y a trois ans, alors qu’il formait un trio efficace avec Nazem Kadri et Martin Pospisil. Il avait conclu cette saison-là avec 14 buts et 34 points en 63 matchs, un sommet qu’il n’a pas été en mesure d’approcher depuis.

Les deux campagnes suivantes ont été marquées par les blessures et une irrégularité persistante. À Calgary, un débat s’est installé : Zary a-t-il réellement eu la chance de s’imposer dans un rôle offensif, ou ses performances ont-elles justifié son utilisation surtout sur un troisième trio, voire en tribune de presse? L’entraîneur-chef Ryan Huska a laissé transparaître sa frustration, notamment après le premier match de la saison, en dénonçant le jeu négligent avec la rondelle en zone neutre, sans le nommer directement.

Zary était lui-même conscient de l’urgence de livrer. Au camp d’entraînement, il résumait ainsi l’enjeu : « Vous devez produire », disait-il, en parlant de la nécessité de contribuer soir après soir et de créer des occasions de marquer pour aider l’équipe.

Option AHL et parallèle avec d’anciens espoirs

Si Zary n’est pas réclamé, la prochaine étape logique sera un retour avec les Wranglers, où il aura l’occasion de retrouver confiance et touche offensive loin de la pression immédiate de la LNH. Les Flames surveilleront alors de près s’il peut se relancer, ou s’il suit plutôt le parcours de Greg Nemisz, autre ancien choix de premier tour de l’organisation (25e au total en 2008) qui n’a jamais réussi à s’imposer dans la grande ligue.

Le cas de Sam Bennett plane en arrière-plan comme un rappel que certains joueurs trouvent leur vitesse de croisière ailleurs. Ancien choix de quatrième au total des Flames, Bennett a connu sa véritable éclosion offensivement après son départ vers la Floride, jusqu’à remporter le trophée Conn-Smythe. Zary n’a pas le même pedigree ni le même style, mais le parallèle nourrit l’idée qu’un changement de décor pourrait éventuellement lui profiter.

Un avenir à définir dans le contexte de la reconstruction

Cette décision s’inscrit aussi dans la logique d’une reconstruction à Calgary, où la direction veut identifier les véritables pièces d’avenir. Le directeur général Craig Conroy avait déjà laissé savoir durant l’été que Zary était disponible sur le marché, sans qu’aucune équipe ne passe à l’action. Le placement au ballottage représente donc un pas de plus dans un processus d’évaluation devenu plus pressant.

À court terme, ce mouvement ne vise pas seulement à ouvrir la porte à l’espoir Aydar Suniev, qui doit encore prouver sa capacité à jouer de façon complète chez les pros. Il s’agit plutôt d’un message clair : dans un club en transition, ceux qui ne sont pas considérés comme des piliers peuvent être remplacés. Pour Zary, qu’il soit réclamé ou qu’il aboutisse avec les Wranglers, la suite de sa carrière dépendra de sa capacité à démontrer que plusieurs chapitres restent à écrire.