Canadien : les contrats de Suzuki et compagnie profitent de l’inflation

La signature d’Adam Fantilli avec les Blue Jackets de Columbus, pour 13,5 millions par saison durant six ans, s’ajoute à une série de contrats spectaculaires qui redessinent le marché des jeunes vedettes de la LNH. Dans ce contexte d’inflation rapide, les ententes déjà en place chez le Canadien de Montréal apparaissent particulièrement avantageuses pour l’organisation.

Jeunes vedettes à 13 millions et plus, le Canadien en-dessous du marché

Les trois premiers choix au total du repêchage 2023 toucheront tous plus de 13 millions par saison. Connor Bedard a accepté cet été une prolongation de huit ans à 15 millions par année. Leo Carlsson, lui, empochera 18 millions par saison pour cinq ans à Anaheim, un montant égal à l’offre hostile déposée par les Flyers de Philadelphie le 3 juillet et que les Ducks ont dû reproduire pour le retenir. Cutter Gauthier, coéquipier de Carlsson en Californie, a reçu un contrat de 13,5 millions par saison sur six ans.

Chez le Canadien, Kent Hughes a réussi à faire signer Ivan Demidov pour 9,1 millions par saison deux jours avant l’offre hostile visant Carlsson, ce qui place déjà l’ailier russe en dessous du nouveau sommet du marché. Nick Suzuki est sous contrat à long terme à 7,8 millions annuels, une entente conclue sous Marc Bergevin, et Cole Caufield a obtenu en 2023 un contrat à long terme légèrement inférieur à celui de son capitaine.

Juraj Slafkovský avait fait sourciller certains observateurs avec un pacte de huit ans à 7,6 millions par saison après une campagne de 50 points. Or, il vient de conclure une saison de 73 points, soit 24 de plus que Fantilli, tout en gagnant à peine plus de la moitié du salaire de ce dernier. Slafkovský n’a que sept mois de plus que le centre des Blue Jackets, repêché un an plus tard seulement.

À Anaheim, Carlsson et Gauthier totalisent à eux deux 31,5 millions par année. À Montréal, le cumul des salaires de Suzuki, Caufield et Slafkovský n’atteint que 23,2 millions. Et dès la saison prochaine, Slafkovský et Demidov réunis coûteront 14,7 millions, soit légèrement plus que Gauthier seul ou que Fantilli, alors que Demidov a déjà produit quatre points de plus que le centre des Blue Jackets à sa première saison dans la LNH.

Avantage défensif : Hutson moins cher que Byram et Buium

La même dynamique se retrouve à la ligne bleue. Les Blackhawks de Chicago ont accordé une prolongation de six ans à 12,5 millions par saison à Bowen Byram, récemment acquis de Buffalo. Malgré une utilisation qui le plaçait comme troisième défenseur en importance chez les Sabres, Byram a récolté 42 points et devrait voir son temps de jeu et sa production grimper à Chicago, notamment en avantage numérique. Son salaire annuel sera néanmoins presque 4 millions plus élevé que celui de Lane Hutson pendant six saisons après la campagne actuelle.

À Vancouver, les Canucks ont consenti huit ans à 9,3 millions par saison à Zeev Buium, qui vient tout juste de célébrer ses 20 ans et sort d’une saison irrégulière. Le club a sacrifié Quinn Hughes pour mettre la main sur lui et tenait à envoyer un signal fort quant à l’attractivité de la ville auprès des jeunes joueurs, en particulier américains. Buium touchera un peu plus que Hutson pendant la majeure partie de sa vingtaine, ce qui renforce l’impression que le Canadien bénéficie d’importantes aubaines à la défense.

Masse salariale, fenêtre d’opportunité et flexibilité future

La masse salariale actuelle du Canadien se chiffre à environ 101 millions. L’organisation pourrait voir près de 18 millions se libérer dès la saison prochaine si Josh Anderson, Phillip Danault et Samuel Montembeault quittent, même si le club a la latitude pour conserver un ou deux de ces vétérans. Selon les projections mentionnées, le plafond salarial grimperait à 113,5 millions en 2027-2028, puis à 127,5 millions en 2028-2029.

À ces horizons, plusieurs piliers devraient toujours être liés au Canadien : Suzuki, Caufield, Slafkovský, Alex Newhook, Demidov, Noah Dobson, Hutson, Kaiden Guhle, Mike Matheson et le gardien Jakub Dobeš. Parmi les espoirs qui pourraient éventuellement réclamer une hausse substantielle, seuls Michael Hage, Alexander Zharovsky et David Reinbacher se profilent pour l’instant, ce qui limite le risque d’explosion des coûts internes.

Avec un noyau majeur déjà sécurisé à un coût inférieur à celui de nombreuses équipes comparables, Montréal pourrait se positionner pour accueillir une grande vedette sur le marché dans quelques années. Il est même évoqué que Connor McDavid pourrait être tenté de quitter Edmonton à l’échéance de son contrat, prévue pour juillet 2028, même si ce scénario demeure hypothétique.

Le prochain casse-tête contractuel de l’organisation surviendrait plutôt à l’été 2029, alors qu’il ne resterait qu’une saison au contrat de Suzuki. Le capitaine amorcerait sa trentaine au moment de négocier son prochain pacte, un type de situation où plusieurs équipes regrettent parfois la durée ou les montants consentis. Le Canadien dispose toutefois encore de plusieurs années pour planifier cette étape.

Stenberg et Missa se démarquent dans un match préparatoire

Par ailleurs, les Sharks de San Jose ont largement dominé les Ducks d’Anaheim en match préparatoire jeudi soir. La recrue Ivar Stenberg, deuxième choix au total en 2026, a récolté quatre points, dont un tour du chapeau, tandis que Michael Missa, deuxième choix au total un an plus tôt, a aussi cumulé quatre points. Les Ducks avaient toutefois aligné une formation très allégée, comprenant notamment les anciens du Rocket de Laval Sean Farrell et Cory Schuneman, et il serait surprenant que plus d’un ou deux joueurs utilisés par Anaheim ce soir-là prennent part au match d’ouverture. Du côté des Sharks, en revanche, peu de réguliers manquaient à l’appel.