Connor Hellebuyck prolonge le bras de fer, de nouvelles destinations surgissent

Connor Hellebuyck demeure suspendu sans salaire par les Jets de Winnipeg, une semaine après avoir refusé de se présenter au camp d’entraînement de l’équipe, et rien n’indique que le conflit avec le directeur général Kevin Cheveldayoff sera réglé à court terme. Cette impasse maintient le gardien vedette au centre de nombreuses spéculations quant à un éventuel échange.

Perception des équipes canadiennes et situation familiale

Dans une chronique publiée dimanche, Steve Simmons du Toronto Sun a rejeté l’idée selon laquelle la demande d’échange d’Hellebuyck signifierait qu’il ne veut plus jouer au Canada. Selon lui, le gardien se rapporterait sans hésiter aux Oilers d’Edmonton ou aux Canadiens de Montréal si un échange l’y envoyait, et son malaise viserait plutôt sa situation à Winnipeg.

Simmons avance qu’Hellebuyck chercherait à quitter les Jets non pas en raison de la qualité de l’équipe, mais à cause de la façon dont sa famille aurait été traitée dans la communauté locale, particulièrement après la tempête sur les réseaux sociaux entourant sa présence à une réception à la Maison-Blanche pour souligner l’or olympique de Team USA contre le Canada. À l’époque, les Jets avaient évalué la sécurité de sa famille et consulté la police au sujet de menaces en ligne. Lors de ses points de presse de fin de saison et au moment d’annoncer sa demande d’échange le mois dernier, Hellebuyck avait toutefois remercié les partisans des Jets pour leur appui et n’avait pas dénoncé directement la communauté de Winnipeg.

Canadien, Oilers et contraintes de la masse salariale

Les propos de Simmons ont ravivé les questions sur un possible intérêt du Canadien et des Oilers. James Murphy, du balado The Sick Podcast, cite toutefois une source de la LNH selon laquelle le Canadien de Montréal ne chercherait pas à acquérir Hellebuyck. Cette source estime que le club est satisfait de sa situation devant le filet et ne souhaite pas payer le prix élevé nécessaire pour régler un besoin jugé non prioritaire.

À Edmonton, l’idée d’ajouter un gardien de la trempe d’Hellebuyck aurait de quoi séduire, mais l’obstacle majeur demeure la masse salariale et le coût d’acquisition. Les Oilers n’ont pas l’espace nécessaire pour absorber son salaire annuel moyen de 8,5 millions de dollars, valide jusqu’en 2030-2031, ni les atouts requis pour convaincre Winnipeg de céder un triple lauréat du trophée Vézina sans manoeuvres financières importantes.

Pistes Sharks, Mammoth, Golden Knights et option de retour

Selon Frank Seravalli, cité par Jake Tye de The Hockey News, la porte ne serait pas complètement fermée à un retour d’Hellebuyck avec les Jets si les deux camps parvenaient à un terrain d’entente. L’initié de la LNH voit néanmoins les Sharks de San Jose, le Mammoth de l’Utah et les Golden Knights de Vegas comme des destinations potentielles pour le gardien vedette.

Elliotte Friedman de Sportsnet croit d’ailleurs que les Sharks et les Jets ont déjà discuté de façon exploratoire d’une transaction. San Jose et Utah possèdent des jeunes joueurs de la LNH qui pourraient intéresser Winnipeg dans le cadre d’un échange. Ces deux formations, tout comme Vegas, devraient toutefois jongler avec le plafond salarial, puisqu’elles n’ont pas l’espace nécessaire pour assumer immédiatement la totalité de la charge d’Hellebuyck. Une transaction impliquerait donc vraisemblablement l’envoi de contrats vers les Jets pour équilibrer les masses salariales.

En attendant, Hellebuyck demeure à l’écart et les Jets amorcent leur préparation sans leur gardien numéro un, avec un dossier qui pourrait s’éterniser jusque dans la saison si aucune équipe ne parvient à réunir les éléments nécessaires pour bouger.