Brady Knowling trace son chemin vers la OHL avec les Sharks en arrière-plan

L’espoir des Sharks de San Jose Brady Knowling se prépare à une saison charnière avec le Spirit de Saginaw dans la OHL. À 18 ans, le gardien torontois arrive à ce tournant après un parcours peu banal, marqué par une importante blessure, un passage exigeant au programme national de développement américain (NTDP) et des expériences internationales avec Équipe USA.

Un choix difficile et une première saison éprouvante au NTDP

Né à Toronto et détenteur de la double citoyenneté grâce à ses parents, Knowling avait le choix, à 17 ans, entre la OHL et le NTDP à Plymouth, au Michigan. Malgré la possibilité de sauter directement avec le Spirit de Saginaw, lui et sa famille ont privilégié le programme américain, attirés par le niveau d’encadrement, la variété des adversaires et l’occasion de représenter les États-Unis sur une base régulière.

Son arrivée au NTDP ne s’est toutefois pas déroulée comme prévu. Avant même de vraiment amorcer sa saison U-17, Knowling a dû subir une opération au genou, ce qui l’a tenu à l’écart pendant une bonne partie de la campagne. Son premier match n’est venu qu’en janvier, dans un contexte où il vivait loin de la maison pour la première fois, en famille de pension, au milieu de coéquipiers américains qui se connaissaient déjà.

Sur la glace, le retour a été brutal : le jeune gardien a connu quelques sorties très difficiles, incluant des matchs où il a accordé un grand nombre de buts. Il a reconnu qu’il jouait avec retenue, craignant l’erreur et laissant les mauvaises séquences s’accumuler plutôt que de tourner la page. Mentalement, il se demandait s’il pourrait retrouver son niveau et s’il appartenait encore à ce calibre.

Un rebond par l’international et une identité assumée

L’été suivant a servi de point de bascule. Knowling s’est d’abord recentré comme personne, puis comme gardien, en tentant de rallumer son plaisir à l’extérieur de la patinoire pour le transférer sur la glace. Sa sélection avec Équipe USA pour la Coupe Hlinka-Gretzky, un tournoi habituellement réservé aux joueurs évoluant à l’extérieur du NTDP, lui a offert une nouvelle vitrine.

Avec une moyenne d’arrêts de ,914 et une médaille d’or au bout du tournoi, il a recommencé à ressembler au gardien qu’il était avant sa blessure. De retour au NTDP pour son année de repêchage, il a connu des hauts et des bas, mais a démontré les outils qui attirent les recruteurs : un patin déjà avancé pour sa position, une bonne taille et une mobilité fluide dans son demi-cercle.

Knowling se décrit comme un gardien très impliqué dans le jeu, qui communique constamment avec ses défenseurs et reste engagé avec ses coéquipiers plutôt que de s’isoler. « Je suis un gars assez énergétique, c’est juste qui je suis », a-t-il expliqué, résumant un style de présence qui contraste avec l’image traditionnelle du gardien solitaire.

Expérience mondiale et cap sur Saginaw après le repêchage

Sa progression l’a mené jusqu’au Championnat mondial junior, où il a été gardien numéro trois d’Équipe USA à seulement 17 ans. Même dans un rôle limité, il a profité de cinq jours d’entraînement intensif auprès des meilleurs joueurs U-20 américains et a tissé des liens étroits, notamment avec son coéquipier Nicholas Kempf, qu’il considère comme un mentor.

Knowling a obtenu un départ contre la Suède et a fait face à 28 tirs, dans un match où le contexte de jeu n’a pas été particulièrement favorable devant lui. Au-delà des statistiques, il a surtout retenu le sentiment de pouvoir tenir son bout à ce niveau et les souvenirs hors glace, des séances de cinéma de chambre aux activités de groupe loin de la patinoire.

L’accumulation de ces expériences, combinée aux moments difficiles de sa première année au NTDP, a façonné un gardien plus mature, conscient des exigences mentales de sa position. Le jour du repêchage, il a été réclamé en quatrième ronde par les Sharks de San Jose, confirmant son statut d’espoir à suivre. Avec une grosse saison qui se profile à Saginaw, Knowling aura maintenant l’occasion de transformer ce vécu en constance dans la OHL et de se rapprocher un peu plus du hockey professionnel.