Nikolai Kovalenko

Né à Raleigh alors que son père Andrei évoluait en Caroline du Nord, Nikolaï Kovalenko a passé son enfance hockey à Iaroslavl après le retour de la famille en Russie. C’est dans l’école de hockey du Lokomotiv Iaroslavl qu’il a appris les bases : contrairement au style physique qui a défini la carrière de son père, il a orienté son jeu vers la finesse technique et le maniement de la rondelle.

Parcours junior et premiers pas professionnels se confondent avec la progression au sein des équipes jeunes de Lokomotiv. Adolescent, il a fait ses débuts en MHL avant de s’imposer progressivement ; la saison 2017–18 l’a vu inscrire 10 buts en 33 rencontres et prendre part au match des étoiles de la MHL. Cette même année, il a goûté à la KHL, disputant son premier match professionnel le 27 février 2018 puis participant aux séries et aux campagnes victorieuses en MHL qui ont mené Loko au trophée Kharlamov.

Repêché au sixième tour, 171e au total, par l’Avalanche du Colorado en 2018, Kovalenko a poursuivi sa carrière en Russie sous contrat avec Lokomotiv, puis Ak Bars Kazan et Torpedo Nijni Novgorod. C’est avec Torpedo, en 2022–23, qu’il a connu sa meilleure saison en KHL : attaquant de premier plan et capitaine adjoint, il a mené son équipe avec 21 buts et 54 points en 56 matchs, avant de prolonger sa trajectoire vers l’Amérique du Nord en signant un contrat d’entrée avec Colorado en juillet 2023, tout en étant laissé en prêt à Torpedo.

Sa première apparition dans la LNH a eu lieu le 28 avril 2024, lors d’un match de séries où l’Avalanche l’a opposé aux Jets. La saison suivante l’a vu intégré l’effectif NHL ; le 9 décembre 2024 il a été échangé aux Sharks de San José et a rapidement signé une performance de 3 points le 12 décembre 2024. Des blessures puis des tensions avec la direction ont mis fin à son séjour nord-américain : libéré comme agent libre, il a choisi de revenir au pays.

Sur la scène internationale, Kovalenko a porté le chandail russe dans les sélections jeunes : tournoi U17 en 2015, World Junior A Challenge en 2018 — où il a marqué en finale — et le Championnat mondial junior 2019, tournoi où il a inscrit le but vainqueur à court d’un homme contre la République tchèque et aidé la Russie à décrocher le bronze. Son jeu se définit par une palette technique et une capacité à produire offensivement quand on lui confie un rôle de premier plan.