Steve Gleason revient sur le match « Rebirth » et sa lutte contre la SLA

Steve Gleason sera de retour sous les projecteurs lundi soir au Superdome, alors que les Saints de La Nouvelle-Orléans souligneront le 20e anniversaire du fameux match « Rebirth » disputé contre les Falcons d’Atlanta en 2006. Son blocage de dégagement tôt dans cette rencontre, premier match des Saints au Superdome après l’ouragan Katrina, est devenu un symbole fort autant pour la franchise que pour la ville.

À l’époque, le stade venait de rouvrir après avoir servi de refuge à des milliers de sinistrés. Moins de deux minutes après le botté d’envoi, Gleason a jailli sur les unités spéciales pour dévier un dégagement des Falcons, que Curtis Deloatch a récupéré dans la zone des buts pour un touché. Ce jeu a lancé une soirée à sens unique que les Saints ont finalement remportée 23-3, et qui a souvent été décrite comme un moment de renaissance pour La Nouvelle-Orléans.

Une carrière marquée par la SLA et l’engagement social

Cinq ans plus tard, en 2011, l’ancien spécialiste des unités spéciales a révélé qu’il était atteint de sclérose latérale amyotrophique (SLA). L’espérance de vie moyenne après un tel diagnostic se chiffre en général à quelques années, mais Gleason fait partie d’une minorité de personnes qui vivent avec la maladie depuis plus d’une décennie. Il utilise maintenant une synthèse vocale pour communiquer et nécessite une assistance pour se déplacer et respirer.

Malgré ces contraintes, il demeure très actif dans la sensibilisation à la SLA et au soutien aux personnes atteintes. Son travail de défense des droits lui a valu, en 2019, la Médaille d’or du Congrès américain, une première pour un ancien joueur de la NFL. Il souligne aussi que les joueurs de la ligue font partie des groupes plus à risque de développer la maladie, et il a tissé des liens avec d’autres ex-joueurs touchés, dont Chris Johnson, Tim Shaw, O.J. Brigance, Eric Stevens et Steve Smith.

Gleason voit aujourd’hui un lien direct entre ce jeu historique et la façon dont il a pu mener son combat public contre la SLA. Selon lui, cette action sur les unités spéciales l’a rendu visible à un moment où La Nouvelle-Orléans cherchait un symbole, donnant ensuite une portée supplémentaire à sa fondation et à ses initiatives lorsque la maladie est survenue.

Un album musical intitulé « Rebirth »

À l’approche de cette soirée hommage, Gleason explore une nouvelle forme de création. Il a récemment annoncé la sortie d’un album musical baptisé « Rebirth », un clin d’œil évident au match de 2006 et au thème de la renaissance qui traverse sa vie. Le projet marie sa poésie aux arrangements de musiciens de La Nouvelle-Orléans et s’inspire en grande partie de son parcours depuis le diagnostic de la SLA.

Deux pièces ont déjà été rendues publiques, et d’autres suivront au cours du mois d’octobre. Pour Gleason, ce travail artistique s’ajoute à ses efforts de sensibilisation et de soutien aux familles touchées par la maladie. À l’heure où les Saints s’apprêtent à honorer l’équipe de 2006 et ce jeu devenu statue devant le Superdome, l’ancien joueur y voit une continuité entre le souffle donné à la ville ce soir-là et l’énergie qui le porte encore aujourd’hui.