Bryce Young relance les Panthers et domine la NFL par la passe

À sa première victoire en carrière en heure de grande écoute, Bryce Young a de nouveau volé la vedette dimanche soir dans un gain de 32-26 des Panthers de la Caroline contre les Lions de Detroit. Le quart-arrière, ancien premier choix au total, a accumulé 329 verges et deux passes de touché, poursuivant un début de saison où il domine actuellement la NFL par la passe.

Deux ans après avoir été relégué au profit du vétéran Andy Dalton et alors que son avenir comme partant semblait incertain, Young trône maintenant au sommet de la ligue pour les verges par la passe et les premiers essais aériens. Il est à égalité au troisième rang pour les passes de touché et se situe septième pour les verges par tentative. Il mène aussi la NFL pour les passes complétées d’au moins 10 verges (55) et occupe le deuxième rang pour celles de 20 verges et plus (17).

Production aérienne en hausse malgré les blessures

Ce virage survient dans un contexte loin d’être idéal. Contre Detroit, les Panthers étaient privés de leurs receveurs numéro deux et trois, Jalen Coker et Xavier Legette, alors que la recrue Chris Brazzell a déjà vu sa saison prendre fin au camp d’entraînement. La ligne offensive est également ravagée par les blessures et se classe parmi les pires de la ligue pour le taux de pression subi, derrière seulement celle protégeant Justin Herbert.

Malgré ces obstacles, l’attaque a clairement changé de visage depuis que l’entraîneur-chef Dave Canales a confié les jeux offensifs au coordonnateur Brad Idzik durant l’entre-saison. La Caroline figure maintenant au premier rang de la NFL pour le taux de passes au-delà des attentes et cinquième pour la proportion de jeux aériens. Young ne se contente pas de multiplier les tentatives : il se retrouve 12e pour la fréquence de passes profondes, neuvième pour les verges parcourues par ballon dans les airs et sixième pour les jeux explosifs par tentative de passe.

Le quart utilise aussi l’action feinte sur 31,5 % de ses reculs, le plus haut taux de sa carrière, pour une moyenne de 8,1 verges par jeu dans ces situations. Contre les Lions, le jeu de passes incluait davantage d’options course-passe, avec trois tentatives de ce type converties pour 35 verges, déjà un sommet pour lui cette saison.

Un traitement plus rapide de l’information, mais des tests à venir

Ce bond offensif repose en grande partie sur la vitesse de lecture de Young. Sur les passes décochées en 2,5 secondes ou moins, il se classe actuellement troisième de la ligue pour l’efficacité mesurée en EPA par recul. Il a lancé seulement deux interceptions jusqu’ici et affiche un taux de passes potentiellement coûteuses de 1,2 %, le sixième plus faible de la NFL, signe qu’il expose beaucoup moins le ballon.

Les Panthers, qui montrent une fiche de 2-2, n’ont toutefois pas encore affronté une série de défensives aériennes dominantes. Leur séquence initiale contre les Bears de Chicago, les Falcons d’Atlanta, les Browns de Cleveland et les Lions ne représente pas le tableau le plus redoutable contre la passe. Face aux Browns, la meilleure unité de ce groupe, Young a d’ailleurs éprouvé plus de difficultés, subissant trois sacs et générant peu de jeux explosifs contre une couverture physique.

La protection demeure une préoccupation majeure. Les Panthers sont 26e au chapitre du bloc pour la passe selon les notes de PFF, et Young a déjà fait face à 49 pressions rapides, le plus haut total de la ligue. La ligne offensive est privée des bloqueurs Ikem Ekwonu et Taylor Moton, ainsi que des gardes Brady Christensen et Damien Lewis, tandis que la recrue de premier tour Monroe Freeling a quitté la rencontre de dimanche sans revenir.

Après une semaine de congé, la Caroline affrontera notamment les Eagles de Philadelphie, une unité mieux garnie en couverture. La question sera de savoir si Young peut maintenir ce niveau de jeu sous pression sur toute une saison. À l’approche de son année d’option de cinquième saison, il n’a pas signé de prolongation et ses performances actuelles pèseront lourd dans la décision de l’organisation, qui cherche une solution durable au poste de quart depuis plusieurs années.