Mike Vrabel défend Efton Chism III après la pique de C.J. Gardner-Johnson

Les Patriots de la Nouvelle-Angleterre savourent toujours leur victoire de 29-26 contre les Bills de Buffalo, mais l’après-match a pris une tournure verbale. Lundi, l’entraîneur-chef Mike Vrabel a publiquement défendu le jeune receveur Efton Chism III après des commentaires peu flatteurs du demi de coin des Bills C.J. Gardner-Johnson, au lendemain du duel de division.

Dimanche, Chism a capté le touché gagnant sur une spectaculaire réception à une main en plongeant dans la zone des buts, à 1:50 de la fin du quatrième quart. Cette action a complété la remontée des Patriots dans un match serré et a offert au receveur le plus grand moment de sa jeune carrière dans la NFL.

Après la rencontre, Gardner-Johnson a tenté de relativiser l’importance du jeu en qualifiant Chism de « joueur d’équipe d’entraînement » et en laissant entendre que le receveur ne réussirait pas à répéter un tel attrapé si le jeu était rejoué. Le demi de coin a ainsi suggéré que les Patriots n’avaient pas mis le ballon entre les mains de leur meilleur joueur sur ce jeu crucial.

Les faits contredisent toutefois cette description. Chism fait partie de l’alignement de 53 joueurs des Patriots depuis qu’il a signé comme joueur autonome non repêché en 2025. Loin d’être simplement un invité de dernière minute, il a franchi chacune des étapes nécessaires pour se tailler une place au sein de l’effectif régulier, notamment grâce à un camp d’entraînement prometteur lors de sa saison recrue.

La réplique cinglante de Mike Vrabel

Invité à commenter la sortie de Gardner-Johnson lors de sa chronique hebdomadaire à la station WEEI, Vrabel n’a pas laissé son receveur sans défense. En parlant du demi de coin des Bills, il a souligné le fait qu’il a multiplié les changements d’équipe depuis le début de sa carrière. L’entraîneur-chef a ainsi retourné la critique vers son auteur, laissant entendre que Gardner-Johnson connaît bien le fonctionnement des équipes d’entraînement.

Cette réplique donne aux Patriots « le dernier mot » pour l’instant, mais l’histoire n’est pas close. Les deux équipes se retrouveront en Semaine 13, offrant à Chism une autre occasion de prouver qu’il peut de nouveau réussir des jeux décisifs contre la tertiaire de Buffalo.

Le parcours discret mais prometteur d’Efton Chism III

Chism en est à sa deuxième saison professionnelle après un passage remarqué à Eastern Washington, où il a battu un record scolaire de Cooper Kupp pour les réceptions en une saison et a été nommé au sein de la première équipe All-American de la FCS à sa dernière année universitaire. Plusieurs formations de la NFL s’étaient montrées intéressées à lui comme joueur autonome non repêché, mais ce sont les Patriots qui ont réussi à le convaincre et à le garder au sein de leur alignement actif.

Utilisé avec parcimonie en 2025, Chism avait tout de même réussi ses deux premières réceptions en carrière lors de la Semaine 17, donnant un aperçu de ses aptitudes. Cette saison, l’absence du receveur numéro un A.J. Brown, victime d’une entorse à la cheville, a ouvert plus de snaps à Chism. Il a pris part aux trois derniers matchs, incluant un départ, et totalise quatre réceptions pour 41 verges, en plus de son spectaculaire touché.

Au-delà de la joute verbale entre Gardner-Johnson et Vrabel, la séquence souligne surtout l’émergence d’un receveur peu connu appelé à contribuer davantage dans l’attaque de la Nouvelle-Angleterre. La suite de la saison dira si le jeu décisif contre les Bills restera un moment isolé ou le début d’un rôle plus important pour Chism dans le plan offensif des Patriots.