Kenneth Walker III propulse les Chiefs parmi les meilleures acquisitions 2026

Kenneth Walker III des Chiefs de Kansas City s’impose comme l’une des meilleures acquisitions de vétérans de la NFL en 2026. Dans une analyse publiée après le premier quart de la saison, l’ancien négociateur de contrats Joel Corry souligne que plusieurs ajouts par échange ou sur le marché des joueurs autonomes ont déjà un impact majeur, autant chez les aspirants au Super Bowl que chez les équipes en reconstruction.

Walker change le visage de l’attaque des Chiefs

Considéré comme le porteur de ballon le plus convoité de la dernière période des joueurs autonomes, Walker a accepté un contrat de trois ans d’une valeur de 43,05 millions de dollars avec Kansas City, incluant 28,7 millions entièrement garantis et des bonis pouvant porter le total à 45 millions. Depuis, il offre aux Chiefs une dimension au sol qu’ils n’avaient pas connue depuis l’arrivée de Patrick Mahomes au poste de quart.

Après quatre rencontres, Walker mène la NFL pour les verges au sol (537) ainsi que pour les verges à partir de la ligne de mêlée (621). Il affiche aussi la meilleure moyenne de la ligue avec 6,2 verges par course et totalise six touchés, dont quatre par la course et deux sur des réceptions. Sa production l’a placé aux côtés de Jim Brown et O.J. Simpson parmi les rares joueurs à avoir gagné au moins 170 verges au sol à deux reprises dans les quatre premiers matchs d’une saison, et lui a valu le titre de joueur offensif du mois dans l’AFC en septembre.

Cousins relance les Raiders, McDuffie verrouille la tertiaire des Rams

À Las Vegas, le vétéran Kirk Cousins a signé un contrat d’un an entièrement garanti de 11,3 millions de dollars pour servir de quart de transition en attendant l’arrivée du premier choix au total du repêchage 2026, Fernando Mendoza. À 38 ans, il dépasse les attentes : il a déjà accumulé 1 026 verges par la passe avec 11 passes de touché contre quatre interceptions, complétant 64,6 % de ses tentatives pour un indice d’efficacité de 99,5. Ses 11 passes de touché le placent à égalité avec Brock Purdy des 49ers au sommet de la NFL et représentent un record des Raiders pour les quatre premiers matchs d’une saison, contribuant au départ de 3-1 d’une équipe qui n’avait gagné que trois fois l’an dernier.

Les Rams ont quant à eux payé cher pour solidifier leur tertiaire, cédant quatre choix au repêchage aux Chiefs pour obtenir le demi de coin Trent McDuffie, puis lui accordant une prolongation de quatre ans et 124 millions de dollars, avec 100 millions de garanties totales, ce qui en faisait le demi de coin le mieux payé à sa signature. Selon Pro Football Focus, les quarts adverses ne complètent qu’un peu plus du quart de leurs passes lorsqu’ils lancent dans sa direction cette saison, pour un indice d’efficacité autour de 20, ce qui confirme son statut de pilier défensif.

Des renforts partout sur le terrain à travers la ligue

Plusieurs autres ajouts de vétérans se démarquent. Les Bengals ont acquis le plaqueur Dexter Lawrence des Giants de New York et lui ont accordé une prolongation d’un an à 28 millions de dollars pour ancrer une défense contre la course qui était l’une des pires de la ligue en verges allouées. Aux côtés de Jonathan Allen, embauché après sa libération par les Vikings du Minnesota, il a contribué à ramener Cincinnati parmi les dix meilleures unités contre la course, tout en se classant parmi les meneurs pour les sacs chez les joueurs de ligne intérieurs.

Sur le plan offensif, Curtis Samuel est revenu avec les 49ers de San Francisco sur un contrat d’un an pouvant atteindre 7 millions de dollars en bonis, après un passage à Washington. Profitant d’une série de blessures chez les receveurs (Christian Kirk, Ricky Pearsall, Demarcus Robinson, De’Zhaun Stribling), il cumule 490 verges toutes catégories confondues, avec des gains importants après l’attrapé qui le placent au sommet de la NFL selon PFF.

Les Giants de New York ont fait d’Isaiah Likely une cible centrale de leur attaque aérienne après lui avoir offert un contrat de trois ans et 40 millions de dollars avec 26 millions garantis. Il mène l’équipe pour les passes lancées dans sa direction et se retrouve déjà parmi les ailiers rapprochés les plus utilisés de la ligue.

À Las Vegas, les secondeurs Quay Walker et Nakobe Dean, tous deux embauchés sur des ententes de trois saisons comportant des garanties importantes, ont transformé le deuxième niveau de la défense. Dean se distingue particulièrement avec une trentaine de plaqués, des sacs et plusieurs échappés provoqués en étant presque constamment sur le terrain. À Chicago, Kalif Raymond mène les Bears pour les réceptions et les verges par la passe après avoir signé un contrat d’un an à 3,5 millions de dollars pour concurrencer au poste de troisième receveur, comblant ainsi le départ de D.J. Moore vers les Bills de Buffalo.

Enfin, les Falcons d’Atlanta profitent de la présence de Thomas, embauché comme chasseur de quart de rotation sur un contrat d’un an de 3,095 millions de dollars. Appelé à jouer davantage en raison de la blessure au genou de Jalon Walker et de la suspension de James Pearce Jr., il figure déjà parmi les meilleurs de la NFL pour le nombre total de pressions exercées sur les quarts adverses.