Yankees : l’ère Boone en danger, Judge s’approche du rôle de frappeur désigné

Éliminés sèchement par les Rays de Tampa Bay en Série de division, les Yankees de New York entament un hiver lourd de questions. Le club a été balayé à domicile au Yankee Stadium et a vu Aaron Judge, blessé au mollet en septembre, rester à l’écart pendant tout le parcours éliminatoire. Pendant ce temps, la disette en Série mondiale atteint désormais 17 saisons, égalant la plus longue de l’histoire de la franchise.

Pour une organisation qui se définit avant tout par ses titres, cette absence prolongée de championnats exerce une pression croissante. Les Yankees font partie, avec les Dodgers de Los Angeles et les Brewers de Milwaukee, des seules équipes à avoir remporté au moins 93 matchs lors des trois dernières campagnes. Malgré cette constance en saison régulière, le club ne parvient pas à convertir ces succès en bagues de Série mondiale.

Aaron Boone sous les projecteurs

Gérant depuis neuf saisons, Aaron Boone a guidé les Yankees aux séries dans huit de ces années. Mais son bilan en éliminatoires contre les meilleures formations fait sourciller : ses équipes ont remporté toutes leurs séries face à des adversaires moins performants en saison régulière, mais n’affichent qu’un seul gain en neuf séries face à des clubs au dossier égal ou supérieur, un triomphe face aux Guardians de Cleveland lors de la ronde des meilleurs deuxièmes en 2020.

Les errements défensifs récurrents et un manque d’exécution dans les moments clés nourrissent aussi les critiques. Boone a déjà plus de 1 300 matchs de saison régulière à son actif, le total le plus élevé chez les gérants des Yankees n’ayant jamais remporté la Série mondiale, loin devant Buck Showalter. Même si les joueurs changent, les mêmes problèmes reviennent, ce qui est souvent interprété comme un reflet de son leadership.

Boone dispose encore d’une année de contrat, et il peut compter sur l’appui de longue date du directeur général Brian Cashman et du propriétaire Hal Steinbrenner. Par ailleurs, la perspective d’un verrouillage patronal et d’un camp d’entraînement écourté rendrait l’intégration d’un nouveau gérant plus complexe, puisqu’aucun contact avec les joueurs ne serait permis durant une éventuelle interruption des activités. La solution la plus simple serait donc de le garder en poste comme lame duck en 2027, puis de réévaluer à la prochaine morte-saison sans perturbation liée à la convention collective.

Brian Cashman bien établi au sommet

Brian Cashman vient de compléter une 29e saison comme directeur général, sans jamais connaître de campagne perdante. Son contrat arrive toutefois à échéance, ce qui offrirait aux Yankees une occasion naturelle de rebrasser la haute direction du département baseball, voire de le déplacer dans un rôle de président tout en confiant le quotidien à un autre dirigeant.

Tout indique néanmoins qu’il devrait revenir. Cashman jouit d’une grande proximité avec Hal Steinbrenner, qui semble satisfait des résultats selon ses propres critères, même si ceux-ci n’incluent pas nécessairement une présence régulière en Série mondiale. Dans ce contexte, un bouleversement à ce niveau paraît peu probable.

L’avenir défensif d’Aaron Judge et l’encombrement au poste de DH

Capitaine de l’équipe et pilier offensif, Aaron Judge sera au cœur de l’alignement pour encore plusieurs saisons. La vraie interrogation concerne désormais son positionnement défensif. Il fêtera ses 35 ans en avril et, comme plusieurs vétérans, a ralenti dans le champ droit. Surtout, son historique de blessures en défensive inquiète : il a raté 99 matchs cette année à cause d’une côte fracturée en plongeant pour un ballon en avril, et il s’est déjà blessé à un orteil et à une épaule lors de collisions avec le mur.

À ce stade de sa carrière, un glissement progressif vers un rôle de frappeur désigné semble logique, mais plusieurs obstacles se dressent. Giancarlo Stanton, qui aura 37 ans en novembre, est sous contrat jusqu’en 2027. Les Yankees n’ont plus que 15 millions $ à lui verser, une somme modeste à l’échelle de leur masse salariale, et ont déjà absorbé des pertes plus importantes pour libérer des vétérans comme Jacoby Ellsbury, Aaron Hicks, DJ LeMahieu ou Alex Rodriguez. Toutefois, Stanton reste très apprécié dans le vestiaire et demeure une menace de puissance, même s’il a encore été miné par des blessures au mollet et n’a pas joué en saison régulière après le 24 avril.

L’émergence de Ben Rice complique aussi le casse-tête. Avec seulement 66 matchs de Judge, Rice a porté l’attaque des Yankees, menant l’équipe avec 41 circuits en saison et dominant également en séries. Or, lui aussi occupe surtout le rôle de frappeur désigné : il y a amorcé 95 rencontres, dont 45 de ses 49 derniers matchs et les cinq du parcours éliminatoire, contre 53 départs au premier but.

Entre une masse salariale qui se situe parmi les trois plus élevées des majeures, une convention collective à renégocier et des piliers vieillissants, les Yankees abordent un hiver charnière. Qu’ils décident de prolonger l’ère Boone ou de tourner la page, ils devront rapidement clarifier la répartition des rôles au poste de frappeur désigné pour protéger la santé de Judge tout en conservant les bâtons de Stanton et Rice dans l’alignement.