Padres de San Diego éliminés : Preller et les nouveaux proprios sous pression

Battus 3-1 par les Brewers de Milwaukee en Série de division de la Nationale, les Padres de San Diego se retrouvent déjà en mode entre-saison avec plusieurs dossiers majeurs à régler. Cette troisième élimination de suite en Série de division ou en ronde des meilleurs deuxièmes survient malgré des investissements massifs dans la masse salariale et en espoirs échangés, sans qu’une présence en Série mondiale ne se soit matérialisée.

La série aurait pu tourner autrement : San Diego a laissé filer des avances lors des deux premiers matchs à Milwaukee, alors qu’Adrian Morejon a cédé un circuit déterminant dans le premier duel et que le spécialiste des fins de match Mason Miller a accordé le coup sûr victorieux au deuxième. Les Padres ont prolongé leur saison en remportant le troisième match, avant de manquer d’attaque et d’exécutions défensives dans le quatrième, plombés aussi par un manque de profondeur dans la rotation.

Un noyau coûteux, une nouvelle direction à tester

Les Padres ont complété la saison régulière avec une fiche de 91-71, dont un impressionnant 41-18 après le 23 juillet, ce qui témoigne du potentiel immédiat de l’effectif. Leur noyau repose toutefois en grande partie sur des vétérans trentenaires liés à de longs contrats lucratifs, dont Xander Bogaerts, Jake Cronenworth et Manny Machado. Jackson Merrill, Fernando Tatis Jr. et le jeune receveur Ethan Salas forment la base plus jeune autour de laquelle bâtir.

En février, le président aux opérations baseball A.J. Preller a obtenu une prolongation de contrat, ce qui lui donne théoriquement la marge de manœuvre pour orchestrer un alignement champion. Or, après un autre échec en séries, la patience pourrait s’effriter et cet hiver s’annonce déterminant pour son avenir.

La pression s’étend aussi aux nouveaux propriétaires, José E. Feliciano et Kwanza Jones, qui ont acquis le club de la famille Seidler plus tôt cette année pour 3,9 milliards de dollars, un record pour une franchise MLB au moment de la transaction. Jones avait alors affirmé : « Nous sommes pleinement engagés. Ce n’est pas que des paroles. » Feliciano a ajouté que l’objectif était clair : « Nous devons gagner la Série mondiale. »

Masse salariale, rotation décimée et marché des échanges

Sous Peter Seidler, la masse salariale des Padres est passée de 71 millions de dollars en 2017 à un sommet de 257 millions en 2023, ce qui a propulsé l’équipe parmi les plus dépensières du baseball et a transformé l’ambiance à Petco Park, où l’assistance dépasse les trois millions de spectateurs depuis quatre saisons. Depuis trois ans, la masse salariale gravite autour de 220 millions, alors que San Diego verse désormais au fonds de partage des revenus au lieu d’en recevoir.

Avec environ 196 millions déjà engagés pour 2027, selon FanGraphs, et plusieurs joueurs importants qui deviendront joueurs autonomes, dont Morejon, Ty France et possiblement Michael King et Nick Pivetta, la question est de savoir si la nouvelle direction maintiendra, augmentera ou réduira ce niveau de dépenses. L’incertitude entourant la prochaine entente de balance compétitive, qui pourrait introduire un plafond salarial, ajoute une couche de complexité.

La rotation de départ est au cœur des préoccupations. Les Padres pourraient voir cinq de leurs meilleurs partants quitter comme joueurs autonomes, notamment les acquisitions à court terme Casey Mize et Robbie Ray, ainsi que Walker Buehler, lié par un contrat d’un an. King dispose d’une clause de retrait sur les deux dernières années et 58 millions restants de son entente, tandis qu’une blessure au fléchisseur de Pivetta a activé une clause qui donne au club le choix de mettre fin aux deux années et 28 millions restants.

Même si Pivetta est conservé et que King revient au moyen d’un nouvel accord, San Diego devra ajouter des bras. Joe Musgrove a effectué un retour comme releveur en séries après une longue absence liée à une opération de type Tommy John et vise un retour dans la rotation au printemps. L’avenir de Yu Darvish demeure flou après une chirurgie au ligament collatéral ulnaire et des réflexions sur la retraite. Des options internes comme Vásquez, Brito, Sears ou encore les espoirs Luis Gutierrez et Jagger Haynes devront progresser pour offrir une profondeur abordable.

Mason Miller, monnaie d’échange ou pièce intouchable?

Dans ce contexte, l’avenir de Mason Miller est un enjeu central. Le releveur vedette de 28 ans est sous contrôle de l’équipe jusqu’en 2029 et représente à la fois un luxe sportif et une ressource de grande valeur sur le marché des échanges. Son nom a circulé à la dernière date limite parce que des clubs rivaux se sont informés, et rien n’indique que l’intérêt diminuera cet hiver.

Plusieurs aspirants aux séries, des Yankees de New York aux Braves d’Atlanta en passant par les Red Sox de Boston, les Cubs de Chicago, les Mets de New York, les Phillies de Philadelphie, les Rangers du Texas, les Blue Jays de Toronto et même les Dodgers de Los Angeles, pourraient se manifester. Un retour idéal prendrait la forme de deux lanceurs partants sous contrôle pour plusieurs années, plus une troisième pièce, possiblement un voltigeur pour stabiliser le champ gauche.

Reste à voir si une formation acceptera de payer ce prix et si les Padres jugeront raisonnable de se départir de leur spécialiste de fin de match pour colmater plusieurs brèches. Avec 91 victoires, la sixième meilleure récolte des majeures cette saison, San Diego n’est pas en reconstruction, mais devra trancher entre maximiser la fenêtre actuelle et rééquilibrer un alignement coûteux et fragile.