Mark Messier dénonce l’embauche de Mike Babcock par les Oilers

Mark Messier a lancé une critique frontale à l’endroit des Oilers d’Edmonton mercredi, sur les ondes d’ESPN, en réagissant à l’embauche de Mike Babcock comme entraîneur-chef. L’ancienne vedette de la LNH, icône absolue à Edmonton, s’est dite « en état de choc » devant la décision du club et les récits qu’il a entendus sur le traitement réservé aux joueurs par Babcock.

Messier s’oppose au rôle des joueurs dans l’embauche

Au-delà du choix de candidat, Messier s’attaque surtout à la façon dont les Oilers ont mené le processus. Il affirme n’avoir jamais vu des joueurs participer à l’entrevue d’un aspirant entraîneur-chef. Selon lui, les leaders d’une équipe doivent défendre leurs coéquipiers dans le vestiaire, et ce rôle devient difficile à assumer lorsqu’ils ont été impliqués dans la sélection de l’entraîneur.

Messier s’interroge sur la dynamique qui en découle : si les choses tournent mal, vers qui les joueurs pourront-ils se tourner si leurs porte-parole dans le vestiaire ont contribué à l’embauche? Cette situation risque, à ses yeux, de brouiller la frontière entre gestion, personnel d’entraîneurs et joueurs. Dans ce cas précis, Connor McDavid et Leon Draisaitl ont rencontré Babcock avant que la direction ne confirme son choix.

Le passé de Babcock et de Bowman ravivé

L’arrivée de Babcock chez les Oilers fait ressurgir un long historique de controverses. L’entraîneur a perdu son poste à Toronto en 2020 après la publication de témoignages décrivant un comportement jugé abusif envers certains joueurs. Resté à l’écart derrière le banc pendant quatre ans, il a tenté un retour en 2023 avec les Blue Jackets de Columbus, mais son passage a pris fin avant même le début de la saison, après que des joueurs eurent dénoncé ses demandes intrusives concernant leur vie privée et les photos sur leurs téléphones.

À Edmonton, le directeur général Stan Bowman traîne lui aussi un lourd passé. Il a été suspendu plusieurs saisons par la LNH pour avoir contribué à étouffer un dossier d’agression à caractère sexuel impliquant un jeune joueur durant les séries éliminatoires, afin de ne pas perturber le parcours de son équipe. Dans ce contexte, la décision de confier le vestiaire à Babcock soulève encore plus de questions sur le jugement de la haute direction.

Oilers sous pression après une saison en recul

Les Oilers sortent d’une campagne nettement en deçà des attentes, après deux présences consécutives en finale. L’équipe n’a récolté que 93 points au classement, se qualifiant tout de même pour les séries grâce à la faiblesse de sa division, alors que les Capitals de Washington, avec deux points de plus, rataient le tournoi printanier à l’Est. Edmonton a ensuite été éliminé en six matchs au premier tour par les Ducks d’Anaheim.

La pression est d’autant plus forte que Connor McDavid avait accepté une importante réduction de salaire à l’aube de la saison 2025-2026, afin de donner à Bowman une marge de manœuvre supplémentaire pour améliorer la formation. Les résultats n’ont pas suivi, et l’attaquant vedette se rapproche de son autonomie complète dans deux ans, ce qui alimente les spéculations sur son avenir si l’équipe ne progresse pas rapidement. L’embauche de Babcock est perçue en interne comme un moyen de relancer le groupe, mais elle place aussi le chef de la direction et président des opérations hockey, Jeff Jackson, devant ses responsabilités si la saison tourne mal.

Lane Hutson se démarque en matchs préparatoires

En marge de ce dossier houleux, un jeune défenseur attire l’attention en pré-saison. Lane Hutson domine actuellement la LNH pour les points, toutes positions confondues, avec cinq points en deux rencontres préparatoires. Habituellement, ce type de statistiques est pris avec prudence à ce moment de l’année, mais une telle production, sur un aussi court échantillon, ajoute un élément intrigant à son dossier en vue de la saison régulière.