Kevin Sawyer retrouve Calgary 25 ans après une soirée de chaos au Saddledome

Kevin Sawyer s’installera jeudi entre les bancs de pénalité pour commenter les matchs des Flames de Calgary à Sportsnet, un endroit bien différent de celui qu’il occupait il y a 25 ans au Saddledome. À l’époque, l’attaquant robuste des Mighty Ducks d’Anaheim était au cœur d’une rencontre devenue l’une des plus brutales et mémorables disputées dans l’aréna.

Une soirée de bagarres qui a marqué le Saddledome

Lors de cette saison-là, Sawyer disputait sa première campagne complète dans la LNH après cinq ans dans les mineures. Non repêché, imposant physiquement, il s’était bâti une place comme spécialiste d’énergie et de robustesse, lui qui avait cumulé près de 400 minutes de pénalité en 60 matchs dans l’IHL quelques années plus tôt.

Face aux Flames, la rencontre a basculé lorsque Craig Berube a frappé le gardien Jean-Sébastien Giguère derrière le filet, puis repoussé le défenseur Niclas Hävelid venu intervenir. Craignant pour son poste, Sawyer a estimé qu’il devait répondre. Il a sauté sur la glace pour provoquer Bob Boughner, amorçant une escalade de représailles physiques.

Peu après, alors qu’il était retenu par Jarome Iginla en zone centrale, Sawyer a dirigé la rondelle vers le filet de Mike Vernon, puis a poursuivi sa trajectoire pour renverser le gardien. Robyn Regehr a aussitôt répliqué, et les gants ont commencé à voler partout sur la patinoire. La rencontre s’est transformée en succession de mêlées générales, au point où Craig Conroy se souvient qu’en fin de match, seul Jukka Hentunen restait sur le banc des Flames.

Les chiffres témoignent de l’ampleur du chaos : 279 minutes de pénalité ont été distribuées dans les 85 dernières secondes. Les Flames ont reçu 190 minutes au seul troisième tiers, un sommet de la LNH à l’époque, plus tard dépassé par les Flyers en 2004.

Suspensions, amendes et héritage surprenant

Les sanctions ont été lourdes. Sawyer a écopé de cinq matchs de suspension et a dû renoncer à un peu plus de 10 000 $ de salaire, résumant la perte en blaguant qu’il venait de “laisser filer une voiture de taille moyenne”. Berube a été suspendu trois rencontres, tandis que Scott Nichol et l’entraîneur-chef Greg Gilbert ont reçu deux matchs chacun. Les Flames ont aussi écopé d’une amende de 25 000 $.

Dans les dernières secondes, Dave Lowry a volontairement envoyé la rondelle dans les gradins pour provoquer un arrêt de jeu et permettre à Berube de sortir du banc de punition pour une dernière confrontation avec Jeff Friesen. Les officiels de la ligue ont ensuite convoqué Lowry et Berube, qui ont chacun reconnu leur rôle dans le prolongement de la bagarre, ce qui a mené à d’autres mesures disciplinaires.

Malgré les critiques entourant ce match débridé, l’agent de Sawyer, Jeff Solomon, lui a affirmé que cet épisode était bénéfique pour sa carrière. Deux étés plus tard, le directeur général Darryl Sutter lui a proposé un contrat de deux ans à un seul volet avec les Flames. Sawyer n’a jamais pu l’accepter : une commotion subie en défendant Paul Kariya en 2003 a mis fin à sa carrière après 110 matchs dans la LNH, trois buts et 403 minutes de pénalité.

De dur à cuire à voix des matchs des Flames

Après avoir raccroché ses patins, Sawyer est passé derrière le banc, puis au micro. Il a travaillé neuf ans comme analyste à TSN à Winnipeg avant de se joindre à Sportsnet cet été pour suivre les Flames de près. Il est conscient que cette nuit explosive au Saddledome fait désormais partie de son histoire et refait surface régulièrement dans les compilations vidéo.

Jeudi, alors que les Flames accueilleront Seattle pour lancer leur saison locale, les partisans de Calgary découvriront un visage familier sous un nouveau jour. L’ex-« dur à cuire » d’Anaheim ne sera plus dans le banc de pénalité, mais bien installé entre les deux, chargé d’expliquer le jeu plutôt que d’alimenter les mêlées.