Hendrix Lapierre s’impose d’entrée de jeu chez les Penguins

Hendrix Lapierre a transformé son changement d’adresse en véritable tremplin. Échangé par les Capitals de Washington contre deux choix de repêchage cet été, le Québécois a profité d’un excellent camp d’entraînement pour se tailler un poste avec les Penguins de Pittsburgh et s’est signalé dès le match d’ouverture mercredi à Philadelphie, où il a obtenu deux points, dont un but, dans un gain de 7-0.

Un premier tour relancé à Pittsburgh

Choisi au premier tour, 22e au total, par Washington en 2020, Lapierre n’avait jamais vraiment réussi à s’imposer dans la capitale américaine. Même s’il a disputé 74 matchs la saison dernière, sa première campagne complète dans la LNH, il demeurait cantonné dans un rôle de soutien derrière un noyau offensif bien établi.

Le remaniement de l’attaque des Capitals durant l’été a finalement ouvert la porte à une transaction. À Pittsburgh, où la direction a elle aussi rafraîchi l’effectif, la compétition au camp s’annonçait relevée. Lapierre s’y est pourtant distingué au point de décrocher le rôle de centre du troisième trio pour le début de saison, un signe clair de la confiance que lui accorde l’organisation.

Ce nouveau départ n’est pas passé inaperçu dans le vestiaire. Erik Karlsson, qui croise Lapierre depuis plusieurs étés dans la région d’Ottawa où il s’entraîne, a souligné que son coéquipier se retrouve enfin dans un environnement propice à exprimer son plein potentiel. Le défenseur suédois appréciait déjà ses qualités de vitesse et de sens du jeu lors de ces sessions estivales et se réjouit maintenant de l’avoir de son côté à Pittsburgh.

Crosby, Letang et un apprentissage accéléré

Kristopher Letang, qui connaît Lapierre depuis ses années d’adolescent par l’entremise de leur agent commun, a lui aussi été impressionné par son camp. Selon le vétéran défenseur, le jeune centre peut évoluer à différentes positions dans l’alignement, du premier au troisième trio, tout en combinant fiabilité défensive et créativité offensive, comme l’a illustré sa performance à Philadelphie.

Même Sidney Crosby a pris note de l’impact du nouvel arrivant. Le capitaine des Penguins a vanté son talent et son instinct offensif, estimant qu’il s’agissait d’un joueur déterminé à s’imposer. Pour Lapierre, se retrouver dans la rare catégorie de hockeyeurs ayant partagé un vestiaire avec Crosby et Alexander Ovechkin représente un privilège particulier, lui qui qualifie les deux icônes de capitaines marquants, bien que très différents dans leur façon de diriger.

Dans le quotidien de l’équipe, ses coéquipiers décrivent un jeune joueur curieux, qui multiplie les questions et observe attentivement les habitudes des vétérans, notamment Crosby. Lapierre assume ce rôle d’éponge, convaincu qu’il peut accélérer son développement en étudiant de près ceux qui dominent la ligue depuis deux décennies.

Une occasion à saisir malgré les blessures

Lapierre demeure toutefois conscient que sa place actuelle découle en partie des circonstances. L’attaque des Penguins est privée de Bryan Rust, Benjamin Kindel et Justin Brazeau, blessés, tandis qu’Andrei Kuzmenko a quitté l’équipe temporairement pour des raisons familiales. Sans ces absences, le jeune centre admet ne pas savoir où il se serait inséré dans la hiérarchie.

Il voit néanmoins cette situation comme une fenêtre à ne pas laisser filer, même s’il affirme détester profiter des ennuis physiques de ses coéquipiers. Son objectif immédiat est simple : devenir suffisamment indispensable pour forcer la main des dirigeants lorsque tout le monde sera de retour. Avec un camp convaincant et un début de saison tonitruant, Hendrix Lapierre a déjà franchi une première étape dans cette direction.