Golden Knights : Vegas vise encore le sommet en 2026-2027

Finalistes de la Coupe Stanley après avoir éliminé l’Utah, Anaheim et le Colorado avant de s’incliner en six matchs contre la Caroline, les Golden Knights de Vegas demeurent, aux yeux de Daily Faceoff, les grands favoris de la division Pacifique en vue de la saison 2026-2027. Malgré une intersaison marquée par plusieurs départs, le noyau vedette des Knights reste en place et l’objectif demeure un autre long parcours printanier.

Un attaque toujours redoutable, malgré le départ de Dorofeyev

L’arrivée de Mitch Marner en provenance des Maple Leafs de Toronto en 2025 a donné un sérieux coup de pouce à l’attaque de Vegas. L’ailier droit a répondu aux attentes en séries avec 10 buts et 29 points en 22 matchs, s’imposant comme candidat sérieux au trophée Conn Smythe. Il lui reste sept saisons à écouler sur son contrat de 12 millions par année, ce qui assure une présence offensive de premier plan à long terme.

Jack Eichel, qui vient de connaître une deuxième saison consécutive de 90 points, demeure le centre numéro un, épaulé par William Karlsson et Tomas Hertl au centre du top six. Mark Stone, récemment prolongé jusqu’en 2029, reste le moteur émotionnel et défensif du groupe, même si ses nombreux pépins physiques l’ont forcé à rater près d’une vingtaine de matchs par année lors des cinq dernières saisons complètes.

La principale perte à l’attaque est celle de Pavel Dorofeyev, auteur de deux saisons de 35 buts et désormais sous contrat lucratif jusqu’en 2033 avec les Rangers de New York. Le favori de la foule Keegan Kolesar a été échangé aux Red Wings de Detroit, tandis que d’autres vétérans comme Colton Sissons, Cole Smith, Reilly Smith, Brandon Saad et Ben Hutton ont quitté l’organisation. Vegas misera davantage sur Alex Holtz, l’émergent Braeden Bowman, les nouveaux venus comme Victor Olofsson et, potentiellement, le jeune Trevor Connelly pour combler ces trous.

Premier choix de Vegas en 2024, Connelly sort d’une saison productive à Henderson, avec 14 buts et 49 points en 46 matchs dans la Ligue américaine. L’entraîneur-chef Ryan Craig a laissé entendre que le jeune ailier pourrait obtenir le « premier essai » sur un trio avec Hertl et Olofsson au début de la saison. S’il s’impose, il pourrait rapidement aider à faire oublier Dorofeyev aux partisans.

Défensive hermétique, gardiens sous la loupe et nouveau coach

Sur le plan défensif, les Golden Knights ont excellé à cinq contre cinq la saison dernière, accordant le moins d’occasions de qualité de la ligue et le deuxième plus faible volume de tirs. Leur problème se trouvait plutôt devant le filet, avec un pourcentage d’arrêts à 5-contre-5 qui se classait 31e dans la LNH. L’arrivée de Carter Hart en cours de saison, comme joueur autonome, a stabilisé la situation en séries, mais de manière inconstante : il a présenté une fiche de 14-8 et un taux d’efficacité de ,909, tout en connaissant plusieurs soirées de quatre buts alloués.

John Tortorella, qui a remplacé Bruce Cassidy juste avant les séries, a fait de Hart son homme de confiance, rejetant publiquement l’idée de revenir à Adin Hill en qualifiant la question d’un journaliste de « plus stupide qu’il ait jamais entendue ». Hill, gardien du championnat de 2023 et toujours sous contrat jusqu’en 2031, sort toutefois d’une saison difficile marquée par les blessures, avec seulement 27 matchs joués et une moyenne d’arrêts de ,871. Daily Faceoff souligne que la bataille pour le poste de numéro un entre Hart et Hill sera l’un des dossiers clés du camp.

À la ligne bleue, le duo Shea Theodore–Brayden McNabb reste le pilier de l’équipe après d’excellentes séries. Rasmus Andersson, acquis de Calgary à la date limite et prolongé pour sept ans à 8,5 millions par saison, représente toutefois un pari important : jumelé à Noah Hanifin, il a affiché des chiffres avancés parmi les plus faibles de l’équipe en séries et n’a pas inscrit de but. Les Knights ont aussi échangé Kaedan Korczak aux Penguins contre Parker Wotherspoon, mais conservent la plupart de leurs défenseurs réguliers.

Le banc connaît un nouveau visage, même s’il n’est pas étranger à l’organisation. Après le congédiement de Cassidy puis le départ de Tortorella deux jours après la défaite en finale, Vegas a promu Ryan Craig, ancien adjoint des Knights et entraîneur-chef du club-école à Henderson depuis 2023. Âgé de 44 ans, il a contribué au développement de joueurs comme Bowman, Connelly et Korczak et devra maintenant diriger un groupe qui rajeunit graduellement autour de son noyau établi.

Vegas encore favori dans une Pacifique ouverte

Selon l’analyse de Daily Faceoff, les Golden Knights demeurent l’équipe à battre dans une division Pacifique jugée plus faible que les autres sections de la LNH. Le média projette un autre titre de division et plusieurs rondes gagnées en séries, même si l’organisation pourrait cette fois s’arrêter en finale de l’Ouest plutôt qu’en finale de la Coupe Stanley. Les grandes interrogations portent sur la santé de Stone dans un contexte où les règles de la LTIR sont resserrées, sur la capacité d’Andersson à rebondir et sur la hiérarchie devant le filet.

Si ces points d’interrogation trouvent réponse et que des jeunes comme Connelly et Holtz prennent la relève des vétérans partis, Daily Faceoff estime que Vegas a tout ce qu’il faut pour rester parmi l’élite de l’Association de l’Ouest en 2026-2027.