Flyers : l’offre hostile à Carlsson les place sous les projecteurs

Les Flyers de Philadelphie ont entamé leur saison à domicile mercredi sous un faisceau de projecteurs peu enviable, et la soirée a tourné au cauchemar. Battus 7-0 par les Penguins de Pittsburgh, ils n’ont obtenu que 19 tirs contre 38, en plus de commettre 21 pertes de rondelle, près du double de leurs rivaux. Un départ brutal pour une équipe déjà au centre des discussions à travers la LNH depuis des mois.

La raison principale : une offre hostile de 90 millions pour cinq ans déposée cet été au jeune centre Leo Carlsson. Ce pari agressif a fait grimper les enchères partout dans la ligue. Les Ducks d’Anaheim, dirigés par Pat Verbeek, avaient d’abord proposé un salaire annuel de 12,5 millions. Le clan Carlsson aurait répliqué avec une demande à 15 millions par saison. En égalant finalement l’offre des Flyers, Anaheim s’est retrouvé à lui verser 18 millions par année.

Cet ajustement a eu un effet domino immédiat chez les Ducks. Un autre jeune pilier de l’organisation, Cutter Gauthier, a obtenu un contrat à 13,5 millions annuellement. L’inflation ne s’est pas arrêtée là : les nouveaux pactes de Macklin Celebrini à San Jose, de Connor Bedard à Chicago et d’Adam Fantilli à Columbus se situent désormais dans une fourchette supérieure, dans le haut de la pyramide des salaires. L’augmentation récente du plafond salarial a aussi contribué à cette envolée, mais l’offensive des Flyers a servi de déclencheur.

Une reconstruction plombée par la quête d’un centre numéro un

Si Daniel Brière a jugé nécessaire de frapper aussi fort, c’est que l’organisation n’a pas réussi, jusqu’ici, à repêcher son centre de premier plan. La malchance s’en est mêlée : Cutter Gauthier, cinquième choix au total en 2022, a exigé une transaction avant même d’atteindre la LNH. Brière a dû le céder à Anaheim en retour du défenseur Jamie Drysdale, qui offre pour l’instant des performances mitigées, alors que Gauthier vient de connaître une saison de 41 buts.

En 2023, alors que les trois premiers choix étaient des centres (Connor Bedard, Leo Carlsson et Adam Fantilli), Philadelphie s’est retrouvé au septième rang et a sélectionné l’ailier Matvei Michkov. Compte tenu des circonstances, ce choix demeure une rare réussite. Portés par l’exigeant entraîneur John Tortorella, les Flyers avaient d’ailleurs surpris en 2023-2024 avec une fiche de 38-33-11, terminant à quatre points des séries, tout en se félicitant de voir leurs jeunes « apprendre à jouer de la bonne façon ».

Cette progression a toutefois eu un coût au repêchage. Avec le 13e choix en 2024, le club a opté pour le centre Jett Luchanko, reconnu pour son jeu responsable, mais dont le plafond offensif inquiète plusieurs observateurs. Après des saisons juniors offensivement modestes, il débutera dans la Ligue américaine, malgré un bon camp. En 2025, avec deux choix dans le top 12, les Flyers ont frappé dans le mille avec Porter Martone au sixième rang, un ailier de puissance qui sort d’une fin de saison réussie à Philadelphie et qui fait déjà partie des candidats au trophée Calder.

Au 12e rang cette même année, Philadelphie a ajouté un autre centre, Jack Nesbitt, un grand format de 6 pieds 5 pouces au profil plus limité offensivement. Il évoluera cette saison à l’Université Michigan, dans la NCAA, aux côtés de Michael Hage, un espoir important du Canadien de Montréal. Hage, auteur de 53 points en 39 matchs l’an dernier, avait été sélectionné huit rangs derrière Luchanko.

Zegras ramené au centre, mais une ligne encore fragile

Pour tenter de solidifier sa ligne de centre, Brière a aussi réussi un coup d’éclat l’an dernier en acquérant Trevor Zegras d’Anaheim à faible coût. Utilisé surtout à l’aile par la suite, il amorce pourtant la nouvelle saison au centre. L’ancien du Canadien Christian Dvorak demeure l’autre pivot offensif par défaut, bien qu’il ait surpris en récoltant 51 points la saison passée.

Au final, les Flyers présentent aujourd’hui un alignement ni vraiment jeune ni vraiment vétéran, une défense correcte sans véritable pilier, quelques ailiers prometteurs, mais une ligne de centre toujours questionnée. La banque d’espoirs et la situation devant le filet sont jugées convenables, sans plus. Pendant ce temps, à Pittsburgh, Hendrix Lapierre a disputé son premier match avec les Penguins au centre du troisième trio, quelques mois après avoir été acquis de Washington contre des choix de troisième et cinquième tours. Tous ces éléments ne font qu’accentuer le contraste avec une équipe de Philadelphie qui, après un été explosif sur le marché des contrats, n’a plus vraiment droit à l’erreur.