Ethan Wyttenbach reste à Quinnipiac après une saison record

Meilleur pointeur de la NCAA la saison dernière, Ethan Wyttenbach a décidé de revenir à Quinnipiac pour une deuxième année, à Hamden au Connecticut, plutôt que de faire le saut chez les professionnels. L’ailier, choix de cinquième tour des Flames de Calgary, a mené le pays avec 25 buts, 34 aides et 59 points à sa saison recrue, mais privilégie pour l’instant sa progression et les ambitions de son équipe.

En menant la NCAA dès sa première campagne, Wyttenbach s’est retrouvé dans un groupe très sélect où l’on retrouve notamment Paul Kariya, Jack Eichel, Kyle Connor, Adam Fantilli et Will Smith. Il devient toutefois le premier joueur de première année à dominer le classement des pointeurs et à revenir à l’université la saison suivante depuis Kariya en 1993-1994, un choix qui illustre sa volonté de peaufiner son jeu avant de tenter de s’installer dans la LNH.

Wyttenbach a confirmé avoir sérieusement envisagé de signer avec les Flames, avant d’opter pour un retour à Quinnipiac après des discussions avec sa famille et le programme. Il a expliqué qu’il n’y a « pas deux chances de tourner pro » et qu’il veut maximiser le temps passé dans un environnement qu’il juge idéal pour se préparer. Le sentiment de travail inachevé après une élimination en deuxième ronde du tournoi de la NCAA a aussi pesé lourd dans la balance.

Un noyau de vétérans reste pour viser plus haut

L’attaquant n’est pas le seul à avoir fait ce choix. Ses coéquipiers Mason Marcellus, Markus Vidicek, le défenseur Elliot Groenewold, le capitaine Chris Pelosi et d’autres joueurs clés ont aussi décidé de prolonger leur séjour chez les Bobcats. Devant cette série de retours, Wyttenbach a jugé que la patience devenait la meilleure option, convaincu que Quinnipiac disposera à nouveau d’une formation ambitieuse.

Les premiers matchs de la nouvelle saison vont dans ce sens. Quinnipiac a amorcé son calendrier avec deux victoires convaincantes contre New Hampshire et Merrimack, par un score combiné de 16-5. Wyttenbach a participé à quatre de ces buts, avec deux filets et deux passes, tout en générant encore plus de chances avec ses compagnons de trio Marcellus et Vidicek.

Préparation au monde professionnel et attentes élevées

La décision de rester était déjà prise lorsque Wyttenbach s’est présenté au camp de développement annuel des Flames, qu’il avait manqué l’année précédente en raison d’une blessure. Il en a profité pour tisser des liens avec l’organisation qui détient ses droits et avec de futurs coéquipiers potentiels, davantage que pour chercher à forcer la main des dirigeants. De retour chez lui, sur Long Island, il a passé l’été à s’entraîner et jouer avec plusieurs professionnels, dont des joueurs de la LNH, afin de mesurer plus concrètement les exigences du niveau supérieur.

Selon lui, l’écart de niveau entre les meilleurs et les derniers joueurs d’un alignement est beaucoup plus réduit chez les pros qu’au niveau universitaire. Il insiste sur l’importance d’être capable de répondre au défi à chaque présence, peu importe l’adversaire direct. L’entraîneur-chef Rand Pecknold, champion national en 2023, souligne de son côté que les joueurs de retour misent sur une année additionnelle pour gagner en force et en maturité, dans un environnement d’entraînement où le rythme est élevé et le développement prioritaire.

Wyttenbach s’était fixé l’objectif d’être proche d’un point par match à son arrivée à Quinnipiac; il a largement dépassé cette cible avec une moyenne de 1,475 point par rencontre, mieux que plusieurs espoirs en vue comme Gavin McKenna, Porter Martone, James Hagens et le lauréat du Hobey Baker Max Plante. Il aborde maintenant cette production comme un plancher plutôt qu’un plafond. Après deux matchs, il totalise déjà quatre points et, surtout, Quinnipiac affiche deux victoires, base d’une saison où le jeune ailier espère conjuguer progression individuelle et succès collectif.