Alex Newhook, couteau suisse au centre d’un dilemme pour le Canadien

À Pittsburgh, le Canadien a de nouveau confié le poste de deuxième centre à Alex Newhook, faute de mieux. En attendant le retour d’Oliver Kapanen, blessé au bas du corps, c’est le Terre-Neuvien qui complète depuis deux matchs le trio formé avec Juraj Slafkovský et Ivan Demidov. Pour l’instant, cette combinaison peine toutefois à s’imposer offensivement.

La direction du club affiche un calme assumé devant ce dossier. Dans une entrevue accordée à Radio-Canada, le directeur général Kent Hughes a estimé qu’avec « deux ailiers talentueux comme Ivan Demidov », le joueur de centre n’a pas à produire à un rythme d’un point par match. L’entraîneur-chef Martin St-Louis, pour sa part, a répété samedi matin qu’il ne s’inquiétait pas de la bataille au centre du deuxième trio, vantant la profondeur et les options de l’organisation.

Un début de saison discret pour le trio Newhook–Slafkovský–Demidov

Après deux rencontres, le trio n’a que peu d’occasions franches à se mettre sous la dent et n’a toujours pas marqué à cinq contre cinq, malgré un usage fortement orienté vers la zone offensive. Newhook et Slafkovský n’avaient que rarement été réunis auparavant, ce qui peut expliquer une certaine période d’ajustement.

Samedi, Newhook a profité d’une récupération de rondelle de Slafkovský en territoire adverse pour se retrouver seul devant le gardien, sans parvenir à concrétiser. Demidov a ensuite créé l’égalité en fin de troisième période, mais dans une situation de six contre cinq avec les principaux atouts offensifs du club, hors configuration habituelle du deuxième trio. Les meilleures séquences de Slafkovský à cinq contre cinq sont d’ailleurs venues lorsqu’il a brièvement retrouvé Nick Suzuki et Cole Caufield.

Un profil de « couteau suisse » qui a ses limites

Apprécié pour sa polyvalence, Newhook a gagné des points au sein de l’état-major lors des séries printanières en marquant dans des moments clés. Une prolongation de contrat de quatre ans l’attend à la fin de la saison, preuve de la confiance de l’organisation. Il accepte volontiers ce rôle d’outil polyvalent, convaincu d’avoir progressé lors de la campagne 2025-2026.

Ses chiffres à long terme soulèvent toutefois des questions quant à sa place permanente dans le top 6. Lors de ses cinq premières saisons complètes dans la LNH, que ce soit avec l’Avalanche du Colorado ou avec le Canadien, son indice de possession de rondelle est resté inférieur à celui de son équipe chaque année. La saison dernière, le trio qu’il formait avec Kapanen et Demidov n’a contrôlé qu’environ 43 % des buts anticipés à cinq contre cinq, mais a tout de même inscrit 59 % des buts réels (20 contre 14). Le pourcentage de tirs convertis en buts atteignait 19 % avec cette unité sur la glace, soit le double de la moyenne de la ligue, un rythme difficilement soutenable sur le long terme.

Retour de Kapanen, effet domino pour l’attaque du Canadien

À court terme, le Canadien mise clairement sur le retour en santé d’Oliver Kapanen pour relancer Demidov et Slafkovský. Les trois avaient offert de bons moments l’an dernier et ont rapidement retrouvé leur chimie au début du calendrier préparatoire. Une réunion durable de cette combinaison pourrait à la fois alléger la charge offensive de Suzuki et replacer Newhook dans un rôle de soutien qui correspond mieux à son profil de « couteau suisse ».

Reste à voir si le personnel d’entraîneurs choisira de privilégier l’expérience de Newhook au centre ou la jeunesse de Kapanen lorsque ce dernier sera prêt à revenir. Le camp d’entraînement s’était ouvert avec deux grandes interrogations : l’identité du deuxième centre et la hiérarchie des défenseurs de soutien. Trois semaines plus tard, ces réponses se font toujours attendre. Les joueurs profitent d’une journée de congé dimanche avant de reprendre l’entraînement lundi. Le prochain rendez-vous est prévu mardi au Centre Bell, contre les Hurricanes de la Caroline, autre test significatif pour le cœur de l’alignement montréalais.